起源大唐帝国的首都长安是国际大都市，为了方便管理，街道的功能分区就很明确，比如市、坊、柜。比如用于货物交易的“市”设在城市的中心位置(大致上靠近中心地带)，但像菜市场、茶馆之类的公共场所也是必不可少的。
城市化的进程就意味着城市越来越庞大，人口增多，而随之带来的问题也很不少，原来只靠政府治安部门来管理就成了，但后来这都成了难于管理的事情了，人手少，又有单位编制的限制，这样下去，肯定不利于城市的综合发展，那就得增加人手了。于是，监市应运而生。
简介监市就是市场的监管者，与今之城管相似。
古代监市的成员并不是正式编制人员，而是可根据当地官员的意愿或根据政治形势随时从民间挑选人员组建和解散，组建期间监市的薪水由衙门发放。表面上看，这是个临时雇员组成的，其成员的来源有可能是各行各业中，这不是最重要的，重要的是他们履行的工作职能是对整个城市进行日常管理，谁谁进行了违规经营，像破墙开店的、没在指定的地点经营的，都要依法取缔，而监督小商小贩的合法经营是最重要的工作之一，无疑，这对城市管理发挥了很重要的作用。
记载《旧唐书》中说：“监市践于衙，理市治序。”意思就是，监市“践于衙”是指属于衙门管，比衙门官吏的社会地位要低一些，他们的任务就是“理市治商”，怎么样管理，少不得还要有较为详细的城市街道管理规定，比如说“距府十丈无市，商于舍外半丈，监市职治之。”所谓的“府”是指行政机构所在地，这里规定的就是离此类地点十丈之内不可以开店摆摊卖东西，而监督执行这些规定的人就是“监市”。
在房玄龄的《唐世记》中记录的监市跟《旧唐书》的略微有些差异，前者认为他们是临时雇员，而后者似乎更像国家公务员，但其功能却是一致的：城市管理。开初，监市的职能是相当单一的，只是做些市场管理的活路，像怎么对付商业经营有严格的管理制度，监市的任务也就相对轻松。
由于在实际操作过程中，监市对城市管理经验的越来越多，对城市的管理介入也增多了，不再单纯地进行市场监督管理。到了宋代，监市由于熟悉商贩的经营之道，对它们的监管力度也就有所加强，其中最重要的一条就是收税，而税收这样的事一般都是由政府部门来征收的。如《宋史·太宗纪一》：“辛巳，侍御史赵承嗣坐监市征隐官钱，弃市。”
