紫细菌指能够通过光合作用产生能量的厌氧变形菌。他们拥有菌绿素a和b、类胡萝卜素等色素，显出紫、红、棕、黄等颜色。光合作用发生在细胞膜上的反应中心，在此，细胞膜向内褶皱成囊、管或者平行的层，以增加可用的表面积。
和其他含有菌绿素的光合细菌一样，紫细菌不产生氧气，因其光合作用使用的还原剂并非水。在一些紫细菌，即紫硫细菌中，还原剂使用硫化物或者单质硫。另外一些被称作紫非硫细菌，通常采用氢气作还原剂，尽管也可以少量采用其他还原剂。
16S rRNA树显示这些紫细菌并不是同源的，而是分散在很多相互有一定距离的类群中，分别和其他不进行光合作用的变形菌有很紧密的亲缘关系。
也有一些和紫细菌相关的变形菌能够产生菌绿素a，但不依赖光能而只将其作为辅助能量来源，且生活在有氧环境中，称作好氧不产氧光养细菌(aerobic anoxygenic phototrophic bacteria, AAnPB)