郑鼎臣(1803一？)，湖南凤凰厅(今凤凰县)人，定海抗英著名将领郑国鸿之子。因其胞伯郑国林无嗣，他曾出继承祧。由岁贡捐纳批验所大使，分发浙江候补。鸦片战争爆发后，郑鼎臣随父调任赴浙。在镇海军营供职，任候补批验所大使。他曾积极协助定海镇总兵葛云飞在镇海监督工匠，加紧铸造大炮。道光二十一年(1841年)二月，他随同其父与葛云飞、王锡朋一同渡海，接收定海。八月，直接参加守卫定海血战六昼夜的抗英战斗。因他有胆略作战勇敢，成为郑国鸿指挥作战的得力助手。其父郑国鸿牺牲后，他“志切复仇”，决心“投军自效”，“带定海水勇，多挈火具”①，继续进行反侵略斗争。
同年九月，定海、镇海、宁波三城，相继失守。道光帝命奕经为扬威将军，前往浙江收城进剿。郑鼎臣投军效力，受到奕经赏识，“特令统领水勇，并发饷银二十二万两，听其出洋，相机行事。”②道光二十二年(1842)一月，奕经决定分兵三路，约期二十九日，同时反攻三城。
当时，奕经任命海州知州王用宾，指挥水路反攻定海，以郑鼎臣为先锋，雇闽、广鸼船、冬船、蛋船、叭喇唬船、辽东沙船，共二百七十六只，从乍浦潜渡岱山，分队赶赴定海各港，以应二十九日同时反攻约期。但被英军事先发现，于二十六日派武装轮船“复仇神”号驶往岱山，次日又用四艘舢板船运兵六十余人登陆。潜伏各港水勇五六百人，在反攻约期之前，已被英军击败，伤亡约五十人。但郑鼎臣本人直接带领的部分壮勇，曾一度潜往定海，“或在岸上擒拿，或路遇舢板船，直至其船内擒获杀毙”，③共俘获英军四人，杀死一人。所俘英军，解到行营后，杭嘉湖道宋国经和海州知州王用宾等，曾先后赏给洋钱一千五百元。
反攻宁波、镇海两路失败后，奕经从绍兴退驻杭州，并命令尽撤定海水路战火诸船。唯独郑鼎臣，以父仇未报，不肯听令，仍联络火舟，时驻岱山，时驻大嵩山，来往逡巡，伺机进攻。奕经随员要求将郑鼎臣以军法治罪，但奕经念其意出忠孝，诺而不行。
三月初四日，郑鼎臣督率水勇，联络火攻船只数十，各船都装载柴草、火药，从船只聚集地大嵩港出发，先驶至梅山港。黄昏出港，分成三路，向北前进。当时，正值东南风大作，郑鼎臣当即指挥守备徐槚宝率火攻船至十六门地方，分作七排，奋勇放进定海道头，围攻该处停泊的英军三艘大船。英军见头排船只逼近，立即开放枪炮，而七排火攻船冒着炮火，乘风急潮紧，重重继进，各船同时发火。除两排船只随潮驶过外，其余五排船只，围住英船火攻。顿时，“火光烛天，人声鼎沸。”④英军一面扑火，一面开炮四面轰击，但见篷索燃烧，火势益盛，便纷纷跳入舢板船逃窜。这时正好前来接应的后路兵勇赶到，开枪放炮，迎击逃窜英军。“该逆船只惊乱，复自相触沉多只，并有退回仍被焚烧者”。⑤而逃脱的舢板船，驶向竹山门，又遇到从小渠山驶来的火攻船。英军便向火攻船射击，不料船上柴草立即燃烧，“风催火猛，烟焰迷天，直向夷船喷烧，逆船逃避不及，又被焚烧多只”。⑥
蟹峙港地方，停泊着一艘最大的英舰。这是正在进行修理的“复仇神”号。郑鼎臣亲自督率大号火攻船二十余只，从小五奎山与五奎山之间水道，一齐放进，然后分为三路，乘风发火，向“复仇神”号进行火攻。结果，烧断该舰大桅、篷索，连舰上舢板船也被烧着，烈焰飞腾，把英军烧得焦头烂额，势如鼠窜，纷纷凫水逃生。转瞬间，该舰火药库燃烧爆炸，“声如巨雷，烟焰飞过山顶，即时桅倒船沉，不见踪迹。”⑦而事先埋伏定海城内的兵勇，望见东南海面火焰冲天，知系火攻船只火攻得手，便在城内放火焚烧英军住宿，并乘英军扑火之机，奋勇出击，杀伤英军数十，缴获刀、枪等物。
郑鼎臣分饬三路火攻船发火后，便登上螺头门山顶侦察，了解到五奎山有英军屯扎，立即指挥弁勇奋力上山进攻。因该山英军屯扎不多，一攻即溃，兵勇乘胜追击，又杀死英军十余人，缴获武器和衣物数十件。
当夜火攻，直到次日黎明，才渐次撤回大嵩港。查点各路弁勇，只有十余人受伤，并无一人阵亡。“统计此次火攻，烧毁大夷船四只，内烧沉一只，舢板船烧毁及触沉者共有数十只，烧毙沉溺并城内击杀逆夷，约有三四百人，实在数目未能确查。”⑧侵占定海英军在定海受到这次大创，胆碎心惊，对往来船只严加盘查，“处处查问官兵现屯何地，颇有畏我火攻之意”，“而我军亦倍加气壮”⑨。郑鼎臣也因此而受到定海人民的赞扬和信任。
郑鼎臣这次定海火攻英舰获胜的战报，传至奕经大营，参将周士法心怀嫉妒，反而诬他“虚报邀功”。致使奕经亦对其获胜生疑，特命侍卫容照等前往乍浦，“密访其事”。后来，又派州判李恩浣等，出海查勘验实。郑鼎臣即出具四舰物资送核，尽载所杀英军首级，缴获衣服，烧毁船木及焦烂器械等物，并且，申明“稍有虚诬，甘当死罪”⑩。奕经以“海港焚攻夷船”上奏，道光帝赏其双眼翎，文蔚赏一品顶戴，周士法探报不明，革职留任，郑鼎臣受到表彰，加四品衔，赏戴花翎。
郑鼎臣督率船勇火攻获胜，对定海人民抗英斗争产生了积极的影响。后来，其船勇被浙江巡抚刘韵珂勾结伊里布遣散，迫使郑鼎臣不得不扶其父郑国鸿的灵柩回乡。定海人民都热切地期望着郑鼎臣能回定海，召齐船勇，继续与人民抗英力量相配合，“船勇自外攻进，我等自内杀出”⑾，共同打击、消灭英国侵略者。但在清政府对外妥协投降方针的阻碍下，这种爱国的真诚愿望没能得到实现。
(黄保万)
①梁廷枬：《夷氛闻记》，中华书局，第103页。
②《鸦片战争》，第3册，第206页。
③《筹办夷务始末》(道光朝)，中华书局，第4册，第1660页。
④同上，第1755。
⑤⑥⑦《筹办夷务始末》(道光朝)，中华书局，第4册，第1755页。
⑧同上，第1756页。
⑨《筹办夷务始末》(道光朝)，中华书局，第1756、1757页。
⑩《鸦片战争》，神州国光社，第3册，第206页。
⑾佐佐木正哉：《鸦片战争研究(资料篇)》，第301页。
"《鸦片战争人物传》"
