喜欢看好莱坞电影的人大概还记得1996年吴宇森导演的《断箭》。影片中，飞行员狄坚在利益的诱使下企图劫走飞机上的两枚核弹，但另一名飞行员希尔与他斗智斗勇，最终挫败了他的阴谋。影片冠以《断箭》一名，既是指那两枚从飞机上掉落的核弹，也是指片中核武器被劫的事故。从此，“断箭”作为核武器事故的代号开始进入人们的生活。
自核武器诞生以来，与之相关的事故发生了数十次之多，它们都叫作“断箭”么？答案是否定的。
美国军方依据危险程度和影响范围的不同，将核事故分为不同的等级：
“核闪电”是最严重的核事故，指的是有可能引发战争的核武器爆炸或未经授权的核武器发射。不过自人类拥有核武器以来，这类事故从未发生。我们熟知的“断箭”是第二等级的核事故，指不会产生引发核战争危险的、与核武器或核部件相关的事故。与之同一等级的事故代号还有“空箭袋”和“流浪的梭镖”，代表的是一件核武器或一个核部件丢失或被偷走。其中“流浪的梭镖”暗指核武器落入非政府组织的控制。该词为美国惊险小说作家汤姆·克兰希所创，其实就是官方的“空箭袋”。
一些小型事故，比如核武器被失落、损坏或烧毁，但没有发生爆炸，则被称为“弯矛”，与之同等级的还有“钝剑”。这些事故的危险程度要远远小于“核闪电”和“断箭”之类的大型事故。在美国核事故代号中，还有一个叫作“衰弱的巨人”。这一级别通常指核反应堆事故，与核武器无关。