古巴比伦又称美索不达米亚，在今伊拉克共和国境内的底格里斯河和幼发拉底河一带，是人类文明最早的发展地之一。
从公元前3000年左右，苏美尔城市国家形成，到公元前64年为罗马所灭的三千年间，虽然占统治地位的民族多次更迭，但始终使用楔形文字。他们创造了丰富多彩的物质文明和精神文明，有些一直应用到今天。如分圆周为360°、分1小时为60分、1分为60秒、以7天为一个星期，分黄道带为12个星座等。
古代两河流域的科学，以数学和天文学的成就为最大。据说在公元前三十世纪的后期就已经有了历法，当时的月名各地不同。在现在发现的泥板上，有公元前1100年亚述人采用的古巴比伦(约公元前十九世纪至公元前十六世纪)历的12个月的月名。
因为当时的年是从春分开始，所以古巴比伦历的一月相当于现在的三月到四月。一年12个月，大小月相间，大月30日，小月29日，一共354天。为了把岁首固定在春分，需要用置闰的办法，补足12个月和回归年之间的差额。
公元前六世纪以前，置闰无一定规律，而是由国王根据情况随时宣布。著名的立法家汉谟拉比曾宣布过一次闰六月。自大流士一世后，才有固定的闰周，先是8年3闰，后是27年10闰，最后于公元前383年由西丹努斯定为19年7闰制。
巴比伦人以新月初见为一个月的开始。这个现象发生在日月合朔后一日或二日，决定于日月运行的速度和月亮在地平线上的高度。为了解决这个问题，塞琉古王朝的天文学家自公元前311年开始制定日、月运行表。
这个表只有数据，没有任何说明。它的奥秘在十九世纪末和二十世纪初，被伊平和库格勒等人揭开。他们发现，第四栏是当月太阳在黄道十二宫的位置，第三栏是合朔时太阳在该宫的度数，第三栏相邻两行相减即得第二栏数据，它是当月太阳运行的度数。以太阳每月运行的度数为纵坐标绘图，便可得三条直线。前三点形成的直线斜率为+18'，中间六点形成的直线斜率为-18'。若就连续若干年的数据画图，就可得到一条折线，在这条折线上两相邻峰之间的距离就是以朔望月表示的回归年长度，1回归年=12.5朔望月。
在这种日月运行表中，有的项目多到18栏之多，如还有昼夜长度、月行速度变化、朔望月长度、连续合朔日期、黄道对地平的交角、月亮的纬度等等。
有日月运行表以后，计算月食就很容易了。事实上，远在萨尔贡二世(约公元前九世纪)时，已知月食必发生在望，而且只有当月亮靠近黄白交点时才行。但是关于新巴比伦王朝(公元前626～前538年)时迦勒底人发现沙罗周期(223朔望月：19食年)的说法，近来有人认为是不可靠的。
巴比伦人不但对太阳和月亮的运行周期测得很准确，朔望月的误差只有0.44秒，近点月的误差只有3.6秒，对五大行星的会合周期也测得很准确。这些数据远比后来希腊人的准确，同近代的观测结果非常接近。
