称号由来所谓“国防后备役舰队”其实是美国军舰垃圾的美称，这些又老又旧的军舰其实是漂浮在海上的剧毒垃圾堆，因为这些军舰除了一些老旧的钢板还有点回收价值外，大量的是电子垃圾、燃料垃圾、重金属垃圾和放射性垃圾。因为这些旧军舰潜在危害如此之大，处理难度如此之高，所以美国媒体和民众将其称之为“幽灵舰队”。
历史美国联邦海事管理局旗下有三大“幽灵舰队”，创建于1925年，当时的考虑是：把美国所有退役的军舰和运输船都在美国本土三个地点封存起来，一旦发生世界大战或者美国介入全面战争的话，这些老旧的军舰说不定会重新派上用场。日复一日，美国的老旧军舰越积越多，“幽灵舰队”的规模越来越大，其中詹姆斯河的“幽灵舰队”更是拥有100多艘各型战舰和运输船。
第一次世界大战后，各国裁减军备，美国也面临着大量刚服役的军舰必须退役拆毁的难题，这显然不符合军队利益。为此，时任大西洋舰队助理参谋长的欧内斯特·金提出了将退役军舰拆除一些关键部件后，在几个港口集中封存的办法。这些军舰平常由预备役人员管理，如有需要可随时重返战场。美国国会最终在1925年通过了一项法案，成立国防后备役舰队（DRF）来执行这一制度。
作用“幽灵舰队”在历次战争中均发挥了重大作用。二战刚爆发时，德国潜艇在大西洋横行无忌，大量击沉英国商船，对于严重依赖外部物资的英国来说，这几乎是致命的打击。然而，英国此时根本没有多余的舰艇来为商船护航，担任过海军部长的首相丘吉尔遂向美国总统罗斯福求援。考虑到当时美国仍奉行中立政策，国内民众和国会都反对介入英德间的战争，罗斯福打起了这些封存军舰的主意。最终，50艘旧舰被租借给英国，为盟友提供了有力支持。美国正式参战后，“幽灵舰队”也开始为本国商船护航。
二战后，“幽灵舰队”一度达到2000 多艘的规模。在朝鲜战争中，这些军舰再次登场，共有540艘旧船为美军运输物资，提供火力支援等。到了越南战争时期，重新服役的旧船为172艘。而在1991年的海湾战争中，美国也重启了两艘战列舰，许多军事爱好者都对“密苏里”号和“威斯康星”号对伊拉克发射巡航导弹的镜头印象深刻。
“幽灵舰队”的卓越表现，让美国海军上下对其非常重视。用前海军部长戈登·英格兰的话说，“它的潜力让任何对手望而生畏”。事实上，在五角大楼前些年宣称的“同时打赢两场战争”思想中，庞大的退役舰艇储备就是很重要的组成部分。
研究现状随着冷战的结束，“幽灵舰队”的价值还是不断下降。所以，美国时不时赋予它们其他功用，如作为“军援工具”。像台湾地区服役没几年的4艘“纪德”级驱逐舰，就曾是“幽灵舰队”的成员。
2000年以来，由于庞大的海外战争负担，美国一直在缩减“幽灵舰队”的维护经费。环保组织之所以不断抗议，原因之一就是这些舰艇因保养不善而老化加快。即便如此，拥有包括11艘航母在内的世界最强舰队的美国海军，仍然不肯送走这些“老兵”；在很大程度上，要彻底废除这支有法律依据的“幽灵舰队”，关键不在于必要与否，而在于如何消除美国海军时刻防范“潜在敌人”的心结。
目前（2010年），“幽灵舰队”主要停泊加利福尼亚州的贝尼西港（即前述旧金山湾），弗吉尼亚州费城的尤斯迪斯堡、得克萨斯州的博蒙特。
最近，停泊在美国旧金山湾的一批退役军舰因年久失修，排出的有毒物质污染了环境，引得联邦海事管理局和地方政府、环保组织打起了三角官司。[1]
