投射游戏的起源一直可以追溯到上古时期。相传盛行于帝尧时的"击壤"之戏，实际上就是一种非常古老的投射游戏活动。据《帝王世纪》中记载："尧时有壤父五十人，击壤于康衢，或有观者曰：大哉，尧之为君也。壤父作色曰：吾日出而作，日入而息……，帝力于我何有哉！"由此可见，早在原始时代，击壤游戏就已产生，当时它是一种乡村野老玩的"土俗之戏"。《释名》云："击壤，野老之戏，盖击块壤之具，因此为戏也。
这种游戏要讲究一定的技巧性，只有瞄得准，力量用得得当，才能击中目标。据晋周处《风土记》和魏邯郸淳《艺经》等书介绍，"壤"是用木头做的，前面宽后面尖，阔约三寸，形状就像一只鞋子一样。玩的时候，先把一只壤插在地上，人走到三四十步开外，用手中的壤向地上的壤击去，投中的就算赢。击壤对后世游戏的影响非常之大，如宋代的"飞？"，清代的"打瓦"等等游戏形式，都是由击壤演变而来的。
击壤是一项古老的投掷游艺，相传远在帝尧时代已经流行。晋皇甫谧《高士传》卷上："壤夫者，尧时人也。帝尧之世，天下太和，百姓无事。壤夫年八十余而击壤于道中，观者曰：'大哉!帝之德也。'壤夫曰：'吾日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何德与我哉!'"的确是一幅恬静闲适的画面。
壤用木制成，前宽后窄，其形如履(鞋子)，长一尺余，阔约三寸；玩法是置一壤于地，后退三、四十步，以手中之壤击地上之壤，击中为胜。这项游戏因器具简易、颇能激发兴趣的缘故，长期在民间流传，并演变出多种形式，较为人们熟悉的是抛堶，也称飞堶，用白话说就是打瓦，即以砖瓦替代壤木。另一方面，其原始形态亦长流不竭，清周亮工《书影》："秣陵童谣有'杨柳黄，击棒壤'。"用于投掷的壤木则由鞋形变为圆形的棍棒状。二十世纪六十年代，尚是少年人的笔者在上海热衷于玩一种"笃棚门板"游戏；"笃"乃沪音，意为"投掷"，该游戏亦从击壤演变而来，只是壤棍变成了似扑克牌盒子形状的木块。
源远流长的击壤之戏是怎样产生的，它于游乐之外还有无其他的文化功能?不少学者对此产生了兴趣。
有人根据《高士传》关于"壤父"击壤的描写，认为击壤与投壶相似，本是士大夫的一种休闲习艺方式，因具有较强的娱乐性，遂逐渐流向民间，并改变了活动形式。所谓"壤父"，特指善于击壤的人。
有人认为，击壤活动起源于原始社会的生活实践，在没有发明弓箭以前，初民主要靠投击石块来捕猎飞奔的禽兽，为了提高投掷的命中率，自然需要经常进行动作训练。古老的击壤游戏，很可能是从这项远古的谋生手段中蜕变而来。后人每将击壤与飞堶并称，甚至混为一谈，也是其端初意义的折射。
还有人认为，击壤最初是从事农作的初民借以谢土报社的俗信活动，蕴含在游戏外表中的内核是对土地神的膜拜。以《高士传》的描述看，虽然没有直接言及亲土祭神之事，但"壤父"所唱歌辞与农事兴作饮食相关，并与击壤动作相配，应当是奉献土地神的祝颂。正如《诗经·小雅·甫田》中关于"琴瑟击鼓，以御田祖，以祈甘雨，以介我稷黍，以谷我士女"的描写一样，击壤和击鼓都用娱乐的方式祭奉土地，是一种动态的乐神行为。由于这种俗信活动所具有的欢怡气氛，决定它由娱神向娱人的方向转化，最终形成为一种季节性游戏，并在传习过程中逐渐淡化掉俗信的成分。但作为历史遗存，它仍潜含着早期的文化信息。以二十世纪五十年代仍旧盛行于南京的击壤之戏的变态形式"打梭"为例，游戏者以"斗一"、"斗二"、"斗三"的计数判定胜负。这种斗量计数方式，其实表达出万担归仓的谢土报社的喜悦，并寄托着来年获佑的愿望(陶思炎《风俗探幽》)。
另外，也有人推测击壤游戏的源头可能是一种生产巫术，或一种预测秋成的占卜形式，但都不具论据。总之，有关击壤之戏溯源寻义的讨论，异说纷纭，莫衷一是，学者对此还会继续探讨。
