机翼的主要功用是产生升力，以支持飞机在空中飞行。它还起一定的稳定和操纵作用。机翼的平面形状多种多样，常用的有矩形翼、梯形翼、后掠翼、三角翼、双三角翼、箭形翼、边条翼等。现代飞机一般都是单翼机，但历史上也曾流行过双翼机(两副机翼上下重叠)、三翼机和多翼机。 根据单翼机的机翼与机身的连接方式，可分为下单翼、中单翼、上单翼和伞式上单翼(即机翼在机身的上方，由一组撑杆将机翼和机身连接在一起)。
机翼是飞机的重要部件之一，安装在机身上。其最主要作用是产生升力，同时
也可以在机翼内布置弹药仓和油箱，在飞行中可以收藏起落架。另外，在机翼上还
安装有改善起飞和着陆性能的襟翼和用于飞机横向操纵的副翼，有的还在机翼前缘
装有缝翼等增加升力的装置。
机翼的演进人类很早就想飞了，聪明的古人观察出鸟类所以会飞，完全因为那对奇妙的翅膀。于是，好奇的人们开始制造各式各样的翅膀，装在自己的手上、背上，然后尽量快跑、高跳，甚至从楼上、悬崖边纵身往低处跳。结果，尽管有人受到嘲笑，有人落得脚断颈折，不幸身亡，人类向往飞行之心却不曾稍减。
1903年11月17日上午10时30分，在美国Kitty Hawk城的海滩上，莱特兄弟制作的飞行器终于升空，飞行了36多公尺，历时12秒。莱特兄弟后来被称为「飞机之父」，因为他们发明了第一个有效率且结构坚强的机翼。这个机翼满足了三个最基本的要求：升力、控制及载人（物）的空间。其中最重要的是控制，因此造一个高低快慢随心所欲飞行的机翼，一直是航空工程师努力的目标。
机翼发展的期间，出现过鸟翼形、圆形、环状、正方形、三角形的机翼，有些设计整个机身就是一个大翅膀，典型的B-35甚至被人戏称为飞行饼，其它还有像百叶窗般一层又一层的机翼，奇形怪状不胜枚举。至今，机翼的样式大致上已经定型，人们只作小部分的修改，以求增进效率。
