按需分配，按照流行的说法，是指：“分配的生活资料按人头来分，不按照贡献大小来分，不按照投资额来分，每个人想要什么就分配什么，想要多少就分配多少。”
假如这样说，一个财主家里，每个人都吃面包和牛奶，想吃什么就吃什么，想吃多少就吃多少，这就是按需分配。一个穷人家里，每个人只能吃窝头，而且还受限制，大人吃俩，小孩吃一个，而这也是按需分配，不能说穷人家里不是按需分配。 或者，我们可以认为按需分配不过就是平均主义的大锅饭。那么，共产主义就成了被人任意打扮的小姑娘。
各种流行的说法都体现了小市民不劳而获和均分财产的可鄙私欲，是一种彻底的空想乌托邦。这种美妙的共产主义天堂只出现在巴枯宁主义者为挑动农民而进行的欺骗性宣传中，与马克思主义无半点关系。但是这种流行说法常为资产者所利用，成为了向科学共产主义泼去的污水。流行的对共产主义的解释充斥着小资产者的庸俗幻想，他们所想要的最多不过是均分财产，这不过是私有制的扩大而已。而在公有制的表象下，极有可能出现的是亚细亚生产方式的复活。
其实，共产主义建立在一定的经济基础之上，共产主义以生产力高度发展、社会产品极大丰富、人们觉悟水平极大提高以及三大差别消失为前提。人人都能自觉地、尽其所能地为社会劳动；社会则按每个人的合理需要分配消费品。
然而，这依然不是马克思的原意，按需分配首先由路易布朗提出,马克斯提出的按需分配是马克思为了批判一种分配观而提出的，过去的社会主义者曾提出一种分配方案，主张将社会产品不折不扣地公平地分配给每一个公民。相对应地，马克思提出了按需分配的概念,力求将它回归于科学的基础上。
对社会产品进行分配，必须先进行以下扣除，以满足社会生产扩大再进行的需要，只有对社会产品作出了以下扣除，才能进行分配：
1对生产所需的耗费的补偿；
2对扩大再生产的积累；
3对应付一般意外的物资储备。
除了对生产所需的扣除以外，还要扣除：
1社会的管理费用，类似于财政支出，社会越发展，这种支出越小；
2公共服务和福利支出，社会越发展，这种支出越大。
分配不过是生产之下的分配，分配不是关键，人们以什么样的方式被组织在生产中才是关键，生产方式决定分配方式。马克思指出，在付出同等劳动的请况下，可能所需的消费品是不等量的。例如，他们从事同等劳动，但其中一个却抚养了更多的孩子，就需要更多消费品；或者，他们分别从事简单劳动和复杂劳动，但需要的消费品是等量的。那么，共产主义原则要求不以劳动量为依据，而以实际需求为依据分配消费品。
但马克思又指出，在刚刚脱离资本主义，人们的思想还带有旧的思想残余的情况下，在物质仍不充裕的情况下，是不能实行按需分配的。也就是说，马克思提出的按需分配，不是向我们展示未来的共产主义美妙图景,而是指出,在资本主义被消灭后,不能马上实行按需分配,在随后一个漫长的时期内,应该建立民主共和国,发展生产力,满足工人所需,实行按劳分配.马克思想向我们指出的是按需分配所需的物质条件,实现按需分配的艰难,在马克思的学说中,按需分配不是重点.马克思实际上向我们表达的是按劳分配.
