木工出身，也叫李四木匠。因不堪忍受官府欺压，遂加入反清秘密组织"八卦教"。后成为主要教首，并改教名为天理教。利用传教，发展教徒数万人，又假托"天意"，广造舆论。并与北京地区的坎卦首领林清约定，嘉庆十八年(1813)九月十五日，在直隶、河南、山东同时起事。后消息走漏，李文成被捕，起义遂于九月七日提前举行。起义军一举攻克滑县城，救出李文成。继而占领道口，围攻浚县。由于起义提前而未及时取得联系，北京地区的教徒仍按原定日期起事，终因势单力薄而失败，林清被杀。在清军重重包围下，李文成等人率一支部队向西转移到太行山，另一部义军留下坚守滑县城。清军紧追西去的义军，在辉县司寨展开激战，最后李文成与部下举火自焚。滑县城在清军猛烈的攻势下，也于十二月十日被火药炸开，数万名义军将士经过三昼夜血战，壮烈牺牲。