提出精益企业的提出是建立在精益生产的基础之上的。1990年，以美国MIT学者詹姆斯、丹尼尔为首的研究小组在全面研究了日本丰田生产方式并系统总结了该方式在其它国家应用情况的基础上，提出了一种新的生产管理理论——精益生产(Lean Production)在其研究成果之一的《改变世界的机器》一书中，他们对精益生产为什么能够显著改善企业经营业绩和提高企业竞争能力进行了详尽的阐述和充分的论证，指出了精益生产是一种能够广泛地应用于世界各国制造业、非常卓越的生产经营方式。随后短短几年，精益生产就作为一种有效的管理思维和行为模式风靡整个欧美和其他国家的企业界。
此后，精益生产理论的创始人詹姆斯、丹尼尔等人在协助欧美一些国家的企业实施精益生产的过程中又进一步认识到：尽管应用精益生产能够给某些公司或某专门化活动带来巨大的改进，但这些单个公司或单项活动的改进远非精益生产所要达到的目的。如果能将这些个体的改进或突破扩展至某类产品价值创造过程的各个环节，使之相互连接，形成包括产品开发、制造、销售和服务的价值创造流，无疑会极大地提高整个产品生产过程的绩效，并且使消费者获得的价值最大化。如何使产品价值创造过程的所有环节有机地连接起来，则需要建立一种新的企业组织模式——精益企业(Lean Enterprise)。
基本要求从价值流的概念可知，精益企业是一个企业群体，由若干个法律上相互独立和自主经营、但又同处于某类产品价值创造过程上下各环节，在生产、供应、销售等方面相互联系和相互依赖的不同公司或企业构成。其使命就是在对产品价值创造过程进行共同分析的基础上，集中致力于产品价值的创造活动。
精益企业是精益生产沿产品价值流方向的扩大和延伸。所谓精益生产，简言之，就是一种以满足用户需求为目标、力求降低成本、提高产品的质量、不断创新的资源节约型的生产方式。参加精益企业的各成员公司必须同步实行精益生产，要以尽可能少的人力、空间、设备、资金和时间投人，从事产品的开发、设计、制造，对于一切不能增加附加价值的内容都视之为浪费，必须予以剔除。因此，要求各成员公司在生产方面，要重视现场管理，强调适时生产，加强质量控制；在供应方面，要与供应商建立良好的长期关系；在产品研究与开发方面，要强弱产品开发、设计、工艺和制造等部门的信息沟通和相互合作；在销售方面，要讲究信誉，重视服务，力求虽大限度地满足用户需求，同时要努力减少库存，节约销售费用；在管理理念方面，要将创新作为企业发展的生命线。如果各成员公司不能同步有效地实行精益生产，即使某一公司通过精益生产取得了显著的改进，由于与其他公司的相互联系和依赖，也会使这种改进趋于停滞。因此，实行精益生产是建立精益企业的基本要求。
运行前提精益企业是由若干个相互联系的法人企业在沿产品价值流方向、根据资源优化配置的原则实行专业化分工与协作基础上所构成的企业群体。这个群体应该是一个风险共担、利益共享的命运共同体，即使某公司可能在精益企业中居支配地位，但是如果它利用其有利地位为谋求自身利益而使其它企业的利益受到损害，最终也会使自身利益受到更大的损失，因此，除非各公司通力合作，精益企业难以有效行动，各成员公司也难以得到充分的利益回报。这样，要求各成员公司在实行精益生产的过程中，必须强调相互合作精神，从产品价值流的整体需要来思考问题，作出决策，要将目光放在精益企业的利益之上，而非仅仅在个别公司或个别部门利益之上。但是，过去的经验证明，那些采取这一步骤的公司经理们常常会遇到来自于个人、职能以及价值流其他公司的顽强抵抗。这些个人、职能和公司各有其合法的需要，这些需要又可能与价值流的需要相互冲突。因此，任何想要从事精益企业的人都应该在对这些需要予以理解的基础上，努力综合平衡这些个人、职能、公司和价值流的需要。这是实现精益企业各成员之间相互合作的重要前提，也是维系精益企业有效运行的重要基础。
对个人而言，大多数人都认为有一份工作是满足自尊和维持生计的最低需求，除此之外还希望在某一方面谋求个人发展的机会；对职能而言，它是公司内各类专业人员集中的场所，这些人员希望自己的专业知识得到不断的积累和深化，同时也要求维护各自职能的权力和重要性；对公司而言，最基本的需求就是能够获得充分的利润，但是大多数公司经理最关心的也许是公司能否长期稳定发展以及公司在价值流中的支配能力如何。所有这些需要，从价值流的角度不可能完全满足，甚至会与之冲突。例如，由于精益生产带来的生产效率的提高，会使部分雇员面临失业的危险；由于组织结构的调整和实行过程管理的要求，某些人要放弃自己原来的专业去从事综合管理职能，使专业发展受到限制，也会使部分职能面临失去权力和重要性的威胁；由于专业化分工和生产经营的一体化，可能使某些公司的经营领域缩小，在价值流中的支配能力削弱等等。所有这些，在精益企业中不能得到正确处理，自然会受到来自这些个人、职能或者公司的抵抗，合作将失去基础，从而影响精益企业的运行效率。例如，由于生产效率的提高，使得雇员面临失业的危险，反过来又会制约生产效率的提高，因为雇员们会将自我保护置于价值流的需要之上。因此，对于精益企业的主要挑战就是如何综合平衡个人、职能、公司和价值流的需要。在精益企业获得充分利益的同时，也尽量保障雇员的稳定就业，增加个人发展的机会，职能的作用得到重视与发挥，各成员公司也能稳定发展并获得满意的利润，这是实现精益企业内各成员之间相互合作的重要前提。但要取得这种平衡则需要运用薪的管理技术、组织形式和共同遵守的行为准则。
运行的基本准则为了保证精益企业能够协调、有效地运行，除了要在对个人、职能、公司和价值流的需要综合平衡的基础上强调各成员的相互合作外，还必须制订一套明确的行为准则和保证这些准则得以实施的监督程序来规范各成员的行为。这些行为准则和监督程序必须是公开和透明的，且为精益企业每一成员，包括居领导地位的公司所公认和接受的。这样才可以有效地防止某些公司，尤其是居支配地位者利用其有利地位从其他合作伙伴中获取好处，从而使合作关系受到损害。一般说，这些行为规范的具体内容必须随产品性质和各成员公司之间的熟悉程度变化而变化。例如对于目标成本的确定和可接受的整体业绩水平，在考虑一定的成本降低率条件下，用固定的会计制度并制订相应公式在各成员公司中分解收益和成本等是关系到各企业切身利益的大事，必须有一个明确、公正的协议。无论在任何情况下，在完成规定的任务以前，每一企业都要对整体活动的水平及其对个体要求的业绩水平以及评价这些业绩的程序和奖惩公式等问题进行充分的讨论，使每一企业都认为这些准则和程序是公正、清晰的，才能为各企业所接受。
在所有企业都接受了这些准则之后，下一步就是按照规定的程序进行相互审验。这种审验是由各公司联合进行的，其目的是使精益企业中每一公司都能够了解价值流各活动是否在恰当的水平上进行。因此要求每一公司的活动包括产品开发、生产作业等方面必须是公开、透明的，要处于其他公司的监督之中并随时接受相互审验。因为只有当各成员公司能够随时了解产品价值流的整体水平和各其他公司的情况，相互之问紧密合作才有可靠的保证。当然，如果某公司认为精益企业不能够改善其经营业绩或不愿意公开其内部经营情况，也可以自由离开或参加其他的精益企业。
人力资源管理手段精益企业管理技术的主要内容之一是实行以过程为中心的管理组织形式——过程管理小组。这种组织结构强调过程的跨职能管理，集产品的开发、设计、工艺、制造于一体，有利于减少管理层次，提高管理效率。这就要求过程管理小组的成员必须集中致力于某产品价值流，个人专业的发展必须服从过程小组的任务要求。这样，由于缺乏专业内部的交流和学习，个人的专业深化受到限制，从而会影响个人的工作兴趣和工作热情。
因此，精益企业在人力资源管理方面，从重视人的管理出发，实行一种专业岗位轮换的方式，使员工个人发展机会和价值流的整体需要都得到满足。其内容就是让每一员工的专业方向致力于产品价值流的需要与致力于个人专业知识的深化需要之间相互交替，使员工在个人专业技能得到深化和提高的基础上，全力投人产品价值流过程并发挥最大潜能。例如，日本宏达公司，对新分配来的年轻工程师，通常首先分配到过程小组从事常规的工程计算工作，一直到该产品开发活动的结束t使他对产品开发、制造过程有一个全面了解；接着，他就被分配到与其专业相应的工程技术职能部门中，开始其知识深化和技能提高的过程，从事与企业想要掌握的先进技术的研究之中；然后他又重新被分配到过程小组，利用他重新获得的知识或技能从事产品开发中更为复杂的工程技术任务，其后他又会回到原来的工程技术部门，并开始了一个新的学习——应用——再学习的循环。
在这种方式中，过程小组的负责人对每个人在过程中的绩效作出评价；职能部门负责人对他回到职能中所作的绩效作出评价。企业中人力资源管理部门中的专业计划人员、职能部门负责人和过程负责人共同时每一员工今后的工作任务作决定，使每一员工在集中致力于价值流过程的同时，保证有一个适宜的专业技能并能够得到不断的深化，满足其个人发展的需要。这是吸引和培训员工的有效方法。
评价与启示精益企业作为一种企业组织模式的创新，尽管提出的时间不长，但是由于它适应了当前世界生产——经营一体化的发展趋势，能够为企业在当今市场需求复杂多变、技术创新层出不穷、竞争日益激烈的经营环境中生存和发展提供新的有效手段，因此，正越来越受到欧美发达国家企业界的青睐，如美国克莱斯勒汽车公司已经将建立精益企业作为下世纪的主要目标。詹姆斯、丹尼尔等人把精益企业看成是治疗当前西方发达国家经济停滞痼疾的一剂良方。从我国大多数企业目前状况看，无论是思想观念、管理体制、市场环境，还是企业管理水平、生产技术水平等方面，与建立精益企业的要求还有较大差距。况且这种模式的具体方式在我国的应用范围及其普遍性和可操作性尚待进一步探讨。但是，其中的一些思想观念和方法，如产品价值流的概念，将产品生产过程看成是一个各环节紧密衔接、统一协调的价值创造的有机整体；强调企业必须重视内部管理，提高管理水平；强调重视人的管理，将个人发展的机会与价值的整体需要相统一，充分调动员工的工作兴趣和工作热情等，无不包含科学和合理的成分。
