距莫高窟15公里的南山谷中有个名叫大泉的地方。这里的泉水汇合起来向北流经莫高窟，唐代称为“宕泉”，后来也叫大泉河。大泉河平时是一条清澈的小溪，每遇涨水季节，这条小溪就会变成宽阔的河流，浇灌着莫高窟的土地，使宕泉两岸红柳丛生、草木青绿。据专家几年前测流估算，大泉河进入敦煌盆地的出山口平均流量0.76m3/s，年径流总量不到2.5万m3，其中蒸发量约占总流量的24%-37%。
根据莫高窟壁画故事记载，前秦建元二年(366年)前后，和尚乐僔站在大泉河河谷的悬崖上，看到三危山“在夕阳下射出万道金光，辉煌圣洁，奇异无比”，并且显现出各种佛尊的身影祥光。于是就在脚下的悬崖上凿壁建庙，后经几百年的建设，形成了拥有一千多洞窟的莫高窟。