无形学院一词首先出现於Robert Boyle 於1646年和1647年写的两封信中，信里描述伦敦小酒馆中的午餐会，当时尚无正式的期刊出版，科学家总是把自己的研究成果写成书籍，而且透过私人通信、书店浏览和私下传阅等方式来进行交流，此即为无形学院。
科学家一方面生产资讯，将研究成果透过正式与非正式的管道传播出去，另一方面寻求资讯，亦藉由正式与非正式的传播管道得到资讯，正式的传播管道以图书和期刊为主，非正式的管道则包括出席会议、电话交谈、私人通信、以及交换论文初稿等。经由非正式的社交接触与资讯交换，科学家建立起彼此的友谊与讨论的习惯，掌握最新科学发展的讯息，此非正式管道即形成无形学院。
广义的无形学院，泛指科学家之间一套非正式的沟通关系，此现象迄今依然存在，所以，探讨学术资讯传播与寻求行为上，无形学院占有举足轻重的地位