天空中的云形形色色、千姿百态，却并非都能形成降雨，需要一个很复杂的物理过程。云滴是由大量飘浮在空中的许许多多肉眼看不见的小水滴、小冰晶混合体组成的。它们的个头很小，大多数直径还不到1毫米的百分之一，在1立方米的空间中，可以密集地存在几千万甚至几亿个，100万个云滴才能构成一个雨滴。
云滴多数时间能够高悬在空中不会往下掉，是由于空气中有上升气流在下面托着。云滴要形成雨降落到地面，要闯过两关才行，一是要冲过上升气流的顶托，二是要经受住在下降过程中被蒸发掉的危险。所以只有当空气中水汽充沛，空气湿度大，垂直运动又相当强烈的条件下，云形成降水才更容易。而空气中水汽含量越多，空气上升速度越快，云层越厚，云的颜色就越灰暗，也越发显示出天将下雨的征兆。