普通秋沙鸭雁形目(Anseriformes)鸭科(Anatidae)秋沙鸭族(Mergini)秋沙鸭属(Mergus)的几种鸟类。虽然大多生活於淡水，但与番鸭和金眼鸭一同归入秋沙鸭族(一个海鸭族)。秋沙鸭是体长、有冠的潜水鸟。肉味腥臭，故俗称废物鸭。特征是喙狭窄，具齿状喙，尖端钩状，适於捕鱼。除稀有的巴西秋沙鸭(M.octosetaceus)外，均栖息在北方地区。普通秋沙鸭(M. merganser)与绿头鸭大小相似，雄鸟无明显的羽冠；营巢於北温带至亚北极附近的树洞中，越冬於南方河流。红胸秋沙鸭(M. serrator)体型稍小，在地面营巢，分布区与上述种相同。在美国红胸秋沙鸭和普通秋沙鸭常称为shelduck(翘鼻麻鸭)。北美洲温带的镜冠秋沙鸭(M. cucullatus)体小，营巢於水边林地的树上。斑头秋沙鸭(M. albellus)体小而壮，喙短；繁殖区自斯堪的那维亚到西伯利亚，南至突厥斯坦，越冬于南至地中海和中亚的河流、湖泊。
中国有4种，即斑头秋沙鸭、中华秋沙鸭、红胸秋沙鸭和普通秋沙鸭，主要见于东部地区，北起黑龙江，南至海南省。该属的代表种中华秋沙鸭为中国特产。鼻孔位于嘴峰中部；羽冠长而成双；雄鸟：头和上背均黑；下背、腰和尾上覆羽皆白色；有白色翼镜；下体白，体侧有黑色鳞状斑。雌鸟：头棕褐色；上体蓝褐色；下体白色。性机警，稍有惊动就昂首缩颈不动，随即起飞或急游至隐蔽处。在树洞中营巢。
