软件过程为一个为建造高质量软件所需完成的任务的框架，即形成软件产品的一系列步骤，包括中间产品、资源、角色及过程中采取的方法、工具等范畴。
根据韦氏字典，一个过程是“某物生产的操作体系⋯⋯能导致结束或得到结果的一系列的活动、变更、或操作。”IEEE定义过程为“为实现给定目标所执行的一序列的步骤”[IEEE－STD－610）
所以，一个软件过程可以定义为，人们用以开发和维护软件及其相关产品（例如，项目计划、设计文档、代码、测试用例、用户手册等等）的一组活动、方法、实践和变换。
随着一个组织的成熟，其软件过程得到更好的定义，并在整个组织内得到更一致的实施。
软件过程能力描述通过遵循软件过程能够实现预期结果的程度。一个组织的软件过程能力提供一种预测该组织承担下一个软件项目时最可能的预期结果的方法。软件过程性能表示遵循软件过程所得到的实际结果。所以，软件过程性能关注已得到的
结果，而软件过程能力则关注预期结果。由于一个特定项目的属性和执行该项目的环境所限，该项目的实际性能可能并不充分反映组织的整个过程能力，即项目的能力受限于它的环境。
例如，项目在应用领域或所采用的技术上的根本改变可能造成其职员正处于学习状态，这使得他们的项目能力和性能远达不到该组织的整个过程能力。
广义的软件过程包括管理过程和生产过程。
