布莱肯利奇出身于肯塔基州的一个官宦世家，1856年，他作为民主党推出的候选人，当选副总统。4年副总统满期，刚好是1860年，又一个总统大选年。美国发生了历史上最严重的政治分裂。北方主张废奴的共和党推出了林肯作为总统候选人，民主党却一分为二，推出道格拉斯和布莱肯利奇两个总统候选人，从而使得民主党的选票大为分散，这是最终林肯当选总统的重要原因。
南北战争爆发后，对北方发动这场战争感到不满的、位于南北之间的弗吉尼亚、北卡罗莱纳和田纳西州加入分裂的南方，使南方实力大为加强。当肯塔基最终决定参加北方的时候，林肯总统命令北军开入肯塔基，并下令见到布莱肯利奇立即逮捕，当知情的朋友把逮捕他的消息通报他的时候，他变得没有选择余地。他犹豫再三，最后决定带领原意追随他的肯塔基志愿兵参加南方邦联作战。
4年战争期间，他表现出了出色的军事才能和战场运气。在南北战争史上，只有他，几乎没有打过什么败仗。到南北战争后期，他在南军中的地位上升到大约第10位。
4年打下来，北方渐渐占了上风。1864年冬天，南军处境困难。南方邦联戴维斯总统任命布莱肯利奇为战争部长。
布莱肯利奇接手战争部长以后，运用他的管理能力，大力改善了处于冰天雪地里的南军士兵的给养。 1865年4月，李将军在战场上率军向北军投降。戴维斯率内阁向南方撤逃。布莱肯利奇开始了艰难的逃亡。
1868年，约翰逊总统颁发了圣诞节大赦令，赦免了所有仍然在流亡中的原南方人员。布莱肯利奇闻讯立即回国，回到了家乡肯塔基。
1875年5月17日，布莱肯利奇死于家乡肯塔基州莱克辛顿。
