地处湖南省中部偏西。元至正24年(1364年)12月，朱元璋遣将徐达克辰州，改辰州路为辰州府，治沅陵。明洪武九年(1376)隶湖广布政使司。宣德八年(1433)，封辽简王朱植第十七子朱贵燏为沅陵王于辰州府，传122年无子除。嘉靖十二年(1533)湖北分守道驻辰州府，历134年。
清康熙3年(1664年)，属湖南布政使司，12年(1673年)，吴三桂在云南举兵反清，沅陵属吴三桂势力范围；雍正八年(1730)，辰州府属辰永靖道，十三年(1735)改为辰永靖兵备道。乾隆元年(1736)，改称辰沅永靖兵备道，辰州府隶辰沅永靖兵备道
仁宗嘉庆24年(1819年)6月，湖广总督林则徐出巡经沅陵，下榻辰州府3日，给知府张明书楹帖一联：“一县好山留客住，五溪秋水为君清。”
清辰州府辖：沅陵（今湖南省沅陵县）、泸溪（今湖南省泸溪县）、辰溪（今湖南省辰溪县）、溆浦（今湖南省溆浦县）共4县。
1913年，民国废辰州府。
