在1970年代末，瑞士开始新一代军用步枪试验，SIG公司提供了SG540和SG543共40支样枪用于试验。首次试验的目的是比较5.56×45mm口径突击步枪与7.5mm口径Stgw.57突击步枪的性能，验证小口径步枪取代Stgw57的可行性。试验结果证实了这种可行性，同时瑞士军方对新一代军用步枪提出以下要求：可用主要部件组装成不同口径的突击步枪；具有良好的射击精度；轻便且容易操作；结构简单，耐用性好，成本低；机构动作可靠；可安装与使用各种附件；提供普通士兵用的步枪型和特种部队用的卡宾枪型。瑞士陆军指定国内轻武器厂家生产两种小口径突击步枪，一种使用GP90 5.6mm弹（瑞士型5.56×45mm弹），另一种使用瑞士土恩弹药厂研制的6.45×48mm弹（5.56×45mm弹与7.5×55mm弹的中间型枪弹，其射程大于5.56mm弹）。
SIG公司与伯尔尼兵工厂都参与了这次竞争，SIG公司以SG540步枪系列为基础研制新枪。与民营的SIG公司相比，伯尔尼兵工厂有政府的预算经费支持，试制步枪无需考虑失败风险，所以同时试制了几种参试枪。例如，以SGC42的机匣为通用部件，试制了发射5.6×45mm弹的SGC42突击步枪和MPC41卡宾枪（军官武器），发射6.45×48mm弹的SGE22突击步枪和MPE21卡宾枪（军官武器），以及无托结构的Kurz C2突击步枪。虽然SGC42系列的性能优秀，射击精度高；但SIG公司的SG541/SG550突击步枪比其更优秀，性能更好，经瑞士军方长期试验，于1982年2月选定SIG公司的样枪作为制式武器，命名为Stgw.90突击步枪。而且瑞士军方最终也选定了5.6×45mm弹作为新制式步枪弹，以便于与周边的北约国家通用弹药，放弃了瑞士自己研制的6.45×48mm弹。
上一次瑞士军方寻找一种取代K31卡宾枪的自动步枪时，伯尔尼兵工厂的STG52和STG54输给了SIG公司的Stgw.57，而这次为取代Stgw.57而进行的选型试验，伯尔尼兵工厂又一次输给了SIG公司。伯尔尼兵工厂只好把SGC42及其变型枪落选后作为外贸枪和民用枪生产，同时还有国外厂家特许生产。但是后来市场推广不利，伯尔尼兵工厂被迫放弃了该枪的生产，也没有在此基础上研制新型枪。该厂几年前解体后实行民营化，SGC42及其变型枪起先由工厂研究所的陈列室收藏，后随着陈列室的关闭而入库被封存。
SGC42突击步枪的设计其实是基于伯尔尼兵工厂原设计的STG52/STG54，所以在原理结构上与德国的FG42有相似之处，但其结构为比较“传统”的有托式，弹匣垂直插在机匣下方、扳机护圈之前，而非平行插在机匣侧面。
SGC42采用导气式工作原理，其回转式枪机的设计与德国FG42自动步枪的枪机酷似。枪机装在枪机框的突起部位，机头左右两侧各有一个大型闭锁凸笋，机头进入枪管节套内并沿其内部的闭锁槽回转时，可使枪机与枪管闭锁。枪机后方有倾斜槽，用于与枪机框上的连接销结合。枪机外部呈圆柱壮，装有抽壳钩和抛壳挺。拉机柄设在机匣上方，左右手均可操作。
机匣的整体形状呈长方形，是用薄钢板冲压加工后与内装增强的钢块焊接成型的。发射机座用于容纳击锤、阻铁、扳机等零件，其前端采用连接轴、后端通过握把后部上端的钩，与机匣结合在一起。左右两侧都设有快慢机柄，左右手均可操作。快慢机柄转动180°，分别有保险、单发、3发点射和连发4个位置，从快慢柄的缺口处可看到这4个转换位置上的标志，但由于缺口太小，观察标志稍困难。握把由增强塑料制成，有带大型扳机护圈和不带扳机护圈两种型式的握把供选用。握把内部可储存擦拭工具。
枪管可从上机匣简单地拆卸下来。一旦需要，卸下SGC42的枪管，换上短枪管，可变成MPC41卡宾枪。SGC42的枪管长765mm，膛线6条、右旋，导程250mm。枪管上可安装瑞士军队标准配置的折叠式两脚架，其支点置于枪管上方的准星底座上，为吊式安装法。两脚架不使用时可向上折叠，紧贴于上机匣两侧。枪口安装北约标准的22mm圆筒形消焰器，可兼作北约标准的22mm枪榴弹发射器。长枪管的SGC42及SGE22的枪管上均设有刺刀卡笋，而MPC41及MPE21的卡宾枪枪管上则无刺刀卡笋。
枪托为可向右侧折叠的骨架形枪托，采用增强塑料制成。其中SGC42的枪托在中央部位开有大型三角形孔，而其他变型枪的枪托中央有一小型矩形孔的枪托。枪托前端的铰接金属件上方，刻有表示伯尔尼兵工厂的“Wf”标志。骨架形枪托中部通孔的作用是使枪托折叠在机匣右侧不阻碍抛壳动作，仍可射击。后来HK G36的中空枪托就是参照于此。
机械瞄具由柱形准星和照门组成。准星可转动调整高低，有环状准星护圈保护，护圈顶部设有采光圆孔。准星和照门后面有夜间瞄准用的荧光点。表尺底座上设有觇孔式照门和带U形缺口的照门，两者可根据需要选用。表尺底座的右侧设有风偏调整旋钮，后面设有高低调整旋钮。在表尺底座及上机匣顶部的突块上可安装Stgw57突击步枪配用的4倍瞄准镜，也可装上瑞士军用夜视瞄准镜。
SGC42突击步枪的变型枪MPC41卡宾枪、SGE22突击步枪和MPE21卡宾枪虽然枪管长度及使用枪弹不同，但基本结构相同。
弹匣由薄钢板冲压后焊接成型，其中5.6mm口径的SGC42和MPC41的弹匣容量有20发或30发两种；而6.45mm口径的SGE22和MPE21的弹匣容量只有25发一种。弹匣由带连杆的弹匣卡笋固定。弹匣卡笋连杆的形状及长度，随有无扳机护圈而不同。
全枪长
1010 mm
枪管长
765 mm
空枪重
4.18 mm
理论射速
800 rpm
