《日内瓦公约》是１８６４年至１９４９年在瑞士日内瓦缔结的关于保护平民和战争受难者的一系列国际公约的总称。１８６２年瑞士人亨利·杜南在《沙斐利洛的回忆》中描写了１８５９年法、意对奥战争中沙斐利洛战役的惨状，以唤起世人对于战时救护伤病员问题的注意，并提倡各国创立救护团体。１８６３年创立红十字会组织的日内瓦国际会议希望使伤员和医务人员“中立化”。１８６４年８月２２日，瑞士、法国、比利时、荷兰、葡萄牙等１２国在日内瓦签订《改善战地武装部队伤者病者境遇之日内瓦公约》。公约规定了军队医院和医务人员的中立地位和伤病军人不论国籍应受到接待和照顾等。
上述公约曾于１９０６年和１９２９年进行过两次修订和补充，形成了《关于改善战时伤者病者待遇的日内瓦公约》和《关于战俘待遇的日内瓦公约》。１９４９年８月１２日，６３国代表在日内瓦举行的会议上，将原来的两个公约扩充为四个公约，即《改善战地武装部队伤者病者境遇之日内瓦公约》（geneva convention for the amelioration of the condition of the wounded and sick in armed forces in the field，即日内瓦第１公约）、《改善海上武装部队伤者病者及遇船难者境遇之日内瓦公约》（geneva convention for the amelioration of the condition of wounded, sick and shipwrecked members of armed forces at sea，即日内瓦第２公约）、《关于战俘待遇之日内瓦公约》（geneva convention relative to the treatment of prisoners of war，即日内瓦第３公约）和《关于战时保护平民之日内瓦公约》（geneva convention relative to the protection of civilian persons in time ofwar，即日内瓦第４公约 ）。
截至１９９４年，共有１８７个国家和地区以不同方式成为《日内瓦公约》的缔约方。该公约被认为是国际主义人道法的重要组成部分，是约束战争和冲突状态下敌对双方行为规则的权威法律文件。中国于１９５６年加入此公约，同时对公约提出四项保留：保护国的代替必须经被保护者本国的同意；战俘或平民被移交他国后，原拘留国仍不应解除责任；占领区以外的平民也应适用公约的保护；战争罪犯不得享有战俘地位。
日内瓦四公约于１９５０年１０月２１日生效。１９７７年６月１０日在日内瓦又签订了日内瓦四公约的两项附加议定书，并于１９７８年１２月７日生效。
在1864年日内瓦公约基础上，经过1906年、1929年和1949年先后几次修订和补充，发展为1949年的日内瓦四公约，分别是：
——《改善战地武装部队伤者病者境遇的日内瓦公约》，即1949年日内瓦第1公约；
共有64条正文及两个附件，主要内容是：确认敌对双方伤病员在任何情况下应该无区别地予以人道待遇的原则；禁止对伤病员的生命和人身施加任何危害或暴行，特别是禁止谋杀、酷刑、供生物学实验或故意不给予医疗救助及照顾；医疗单位及其建筑物、器材和人员不受侵犯，但应有明显的白底红十字或红新月及红狮与日标志。
——《改善海上武装部队伤者病者及遇船难者境遇的日内瓦公约》，即1949年日内瓦第2公约；
共有63条正文及1个附件，是对1907年海牙第10公约的修订和补充。它在适用范围、保护对象、基本原则等方面，与第1公约完全相同，只是结合海战的特点，规定了海战中保护伤病员、医院船及其人员的特殊原则和规则。该公约仅适用于舰上部队，登陆部队仍适用日内瓦第1公约所规定的原则和规则。
——《关于战俘待遇的日内瓦公约》，即1949年日内瓦第3公约；
共有143条正文和5个附件，是对1929年同名公约的修订和补充。它扩大了公约的适用范围和保护对象。主要内容是：战俘系处在敌国国家权力管辖之下，而非处在俘获他的个人或军事单位的权力之下，故拘留国应对战俘负责，并给予人道待遇和保护；战俘的自用物品，除武器、马匹、军事装备和军事文件外，应仍归战俘保有；战俘的住宿、饮食及卫生医疗照顾等应得到保障；对战俘可以拘禁,但除适用刑事和纪律制裁外不得监禁;不得命令战俘从事危险性和屈辱性的劳动；战事停止后，应立即释放或遣返战俘，不得迟延；在任何情况下，战俘均不得放弃公约所赋予的一部或全部权利；在对某人是否具有战俘地位发生疑问的情况下，未经主管法庭作出决定之前，此人应享有本公约的保护。
——《关于战时保护平民的日内瓦公约》，即1949年日内瓦第4公约。
共有159条正文和3个附件。在1899年海牙第2公约和1907年海牙第4公约附件中只有一些零散的保护平民的条文(见海牙公约)。此公约是对这些条文的补充和发展。其主要内容是：处于冲突一方权力下的敌方平民应受到保护和人道待遇，包括准予安全离境，保障未被遣返的平民的基本权利等；禁止破坏不设防的城镇、乡村；禁止杀害、胁迫、虐待和驱逐和平居民；禁止体罚和酷刑；和平居民的人身、家庭、荣誉、财产、宗教信仰和风俗习惯，应受到尊重；禁止集体惩罚和扣押人质等。
上述四公约于1949年8月12日由中国、苏联、美国、英国、法国等61个国家在日内瓦签订，并于1950年10月21日生效。至1994年8月，共有187个国家和地区以批准、加入或通知继承等不同方式成为日内瓦四公约的缔约国。
