铁载体（siderophores）是一种可以结合铁色素（ferric ion）并且供给给微生物细胞的低分子量物质。铁载体主要存在于微生物中（细菌、真菌）。微生物需要铁元素合成细胞色素和酶类，但是三价的铁离子及其衍生物溶解性较低，可以说极不可溶（extreme insolubility）。铁载体简言之大多数微生物合成并输出的一种螯合铁的用于摄取铁元素的低分子复合物。铁载体包括氧肟酸盐（hydroxamates）儿茶酚盐（phenolatescatecholates）等。真菌往往合成铁色素（ferrichrome），是氧肟酸盐的一种。大肠杆菌则合成酚盐的一种——肠杆菌素（enterobactin）。三个铁载体围绕一个铁原子形成一个配价的八面体复合物，即铁—铁载体复合物。
当有少量铁元素存在于培养基中微生物分泌铁载体。一旦铁—铁载体接触到细胞膜上的铁载体受体蛋白。或者铁原子直接释放到细胞质中或者整个的铁—铁载体复合物通过ABC转运（ATP结合性盒式转运蛋白系统）进入细胞。在大肠杆菌中，铁载体受体在细胞被膜的外膜上（大肠杆菌是革兰氏阴性菌），当铁到达周质空间后在转运蛋白的帮助下进入细胞质。铁进入细胞质后被还原为二价铁（ferrous form）。当然，铁对微生物很重要，会有不止一条途径吸收铁。
