基本含义改革开放时期，随着市场经济的繁荣，许多人不满于现状，转而经商，称之为：下海。
“下”字有屈就的意思，下海的许多人员原本是政府机关人员，他们放弃有保障的就业体系而从事风险较大的商业行为，这也说明一种勇气。人们对商人从事的行业有“商场”、“商海”之称，故而下海这个说法沿用至今。
词源追溯原指出海；戏剧界中，非职业演员（票友）转为职业演员；充当娼妓，妓女第一次接客伴宿。90年代，指国营企业、机关的干部职工辞职或留职停薪，从事商业经营、投资办厂的活动。现泛指放弃原来的工作而经商。
“下海”一词源于一出戏曲《洛阳桥》，是上个世纪20年代在上海舞台上演出的。说的是清朝有个姓蔡的状元要为家乡建一座洛阳桥，在建桥过程中当桥墩突然打不下去时，听到老百姓的“海龙王不同意，所以卡壳”的议论后，就贴出一则布告：“兹为我乡建造‘洛阳桥’……今拟委派一位能下得海去的人与龙王面洽架桥事宜……”
两个衙役在酒馆里找到一个名叫“夏德海”的醉汉，谎称找到了“下得海”的人。几天后，夏德海被带到海边，灌醉后扔到了大海里。后来，人们就把稀里糊涂地或冒险地去干某种事概称为“下海”。后来，又有了引申。变成现在所流行的“下海”一词。