果核原是人们食后的弃物，但是小小的果核在古代就成了艺人们发挥想象和施展刀技的载体，橄榄核、桃核、杏核都是核雕的首选材料，因其体积微小工艺精难，因此在众多的雕刻中核雕反而显得特别的可贵。 核雕和其他如石雕、木雕、砖雕、竹雕、角雕、骨刻等相比相对出现较晚，而在明清时，我国大型雕塑艺术并无大的发展，而核雕的发展却生机勃勃，最富于创造性的核雕作品《东坡夜游赤壁》就出现在明朝。
明代初期核雕特别盛行，其时的文人墨客和朝廷显贵们把它同珠金玉器挂在一起，作为身上的装饰佩件和扇坠，显示其特殊的身份。在民间则多以核桃雕刻，穿孔系挂在身上作为“辟邪”之物。也有制成配件、扇坠、串珠等为文人赏玩。
从明清开始，核雕在我国的江苏、广东、福建、山东等地比较兴盛，且雕刻题材丰富。如“十八罗汉”、“八仙过海”、“关公”、“童子与寿星”、“观音菩萨”等等，都是艺人们喜欢雕刻的传统品种。雕刻技艺经明清发扬光大后一代代流传了下来，目前在江苏泗阳、苏州吴县的光福、东山一带，搞核雕工艺的民间艺人不少。一般大都雕制一些八仙过海、凤戏牡丹、熊猫食竹、群猴嬉船、猛虎上山、双喜花篮、花鸟宝瓶等。现在市场上常可见到一些罗汉头、观音、松鹤童子等工艺较为简单的核雕批量出售。而在浙江专门搞核雕的人极少，据我所知大部分是在做其他雕刻之余附带着做些印章或是挂件玩物，但人数也极少，杭州市陈硕先生以治印为主，但对核雕也比较关注，他曾尝试过利用核雕治印。他的作品用刀巧妙，极其精致。
明清时核雕工艺的兴盛造就了一批民间艺人。如明代常熟的王叔远首创以橄榄核雕制“东坡夜游赤壁”之舟，舟上舱轩篷楫，什物俱全，镌刻苏东坡等五个人物，精妙传神。魏学 的名篇《核舟记》就是反映王叔远首创雕刻核舟之事。还有明代的夏白眼，相传在一颗橄榄核上，雕刻了十六个婴儿，每个只有半粒米大小，但是眉目之间，喜怒神情栩栩如生，又刻有荷花飞禽，姿态个个不同，在当时也被称为一绝。康熙年间苏州有位姓金的老者，亦善核舟之雕，人称“有刻棘镂尘之巧”；乾隆年间的陈祖章、杜士元都被人称为技高艺绝的“鬼工”，陈祖章的代表作“东坡夜游赤壁”核舟，舟长不及二寸，有篷有窗，人物除苏东坡外，有客人、客妇、艄公、书僮等八人，人物神态自然、宁静、超逸，个个刻画精致，在放大镜下看光影迷离。舟底刻赤壁赋全文，其刀笔工夫令人难以置信。现在陈祖章的核舟尚有一件传世，藏于台北故宫博物院。民国年间，吴县香山人殷根福以橄榄雕刻罗汉头成为核雕名家。
虽说明清是核雕的鼎盛时期，但明清的核雕精品传世不多。对明、清核雕的鉴别，主要是根据史书记载及选材的特点。如明、清核雕的选料多选用核大、壁厚、质地坚密细润的核。还有制作特点可和当时竹、木、牙雕等雕刻工艺相对照来进行鉴别。因当时不少竹、木、牙雕的雕刻名匠，都是核雕高手，因此他们都有各自不同的风格特征。
明代核雕，造型古朴浑厚，人物、动物造型注重外型而不追求细部刻画。从雕法上看，明代核雕一般雕工刚劲有力，利落醒目，线条、棱角分明，人与物连接不紧密，镂雕留有钻孔痕迹，磨工较粗，留有刀痕。
清代核雕，造型精巧玲珑，人物、动物造型注重写实，人物脸部雕刻更着重于逼真，动物着重于动态表现，雕工刚劲有力，线条直，边线流畅，方圆合于规矩，棱角分明，人与物连接较密，镂雕很少留有钻孔痕迹，浮雕地子磨得较平，略留刀痕，磨工细，核雕穿线孔比明代及现代的核雕大。
在鉴别核雕的时候也应注意核色、包浆。核雕随着年代的推移，逐渐会产生表里如一的深橘红色和紫檀色。但如果是做假的核色，核包浆则呈浅橘红色和黑红色。如果能熟记和掌握古核雕各个时代的构件、造型、工艺风格特征，熟知各个时期其他雕刻工艺品艺术风格的沿革，那么对于鉴别古核雕的真伪会有很大帮助。
