Varmus与自己长期的合作伙伴J. Michael Bishop一道，共同提出了一种癌症发生的新理论：癌症这种疾病的产生是由于我们人体正常基因中的某些基因发生了变异的结果，这些变异或者由外来致癌因子引起，或者是因人体细胞在分裂和DNA复制过程中出现的差错所致。
NLM馆长Donald A.B. Lindberg博士在介绍Varmus时说，对于癌症及细胞生长和分化的遗传学基础而言，甚至是对物种演变的遗传学基础，Varmus和Bishop的发现都为我们提供了一种全新的视野和思路。
2位科学家认为，造成癌症的逆转录病毒的基因与许多不同生物的正常细胞基因或称为非癌性细胞的基因之间存在非常密切的关联。这些正常细胞的基因在经过了十亿年的进化后保存下来，它们在控制细胞分裂和分化中发挥着关键作用；然而，在某些特定条件下，如细胞分裂或染色体重排时的事件/差错，同时，外来影响如病毒、吸烟和辐射等，这些均能造成基因变异，日积月累，量变到质变，从而引起细胞无限制地分裂——这就是癌症的基本特征。
癌基因或称致癌基因是正常细胞基因中的一种形式，这一理论，不啻为一个让人吃惊的发现。它给人们的启迪就是，对于诸多不同类型的癌症而言，存在着共同的分子机制。它还能解释为什么癌症常常是一种老年性疾病，对于致癌物的反应，个体之间存在差异，也可以用这一理论加入解释。
1989年，Varmus和Bishop 因发现逆转录病毒癌基因的细胞学起源而获得诺贝尔医学奖。Harold Eliot Varmus于1939年12月18日出生在纽约，他的第一个抱负不是科学，而是文学，他从Amherst学院和哈佛大学获得A.B.学位和M.A.学位，在哈佛大学，他学的是古诗词和玄学派诗歌。他曾经打算将文学作为自己一生的职业，但下面这种想法使他改变了初衷：英语教授缺课时，学生们多半会感到如释重负，而医生不能如约诊病，病人会非常不安。1966年，他从哥伦比亚医学院获得医学博士学位，当阅读了 Jacque Monod 和Francois Jacob有关细菌的基因控制论文后，Varmus知道，基础研究才是自己的未来。
从1970年在UCSF，Varmus就开始与Bishop合作，正是在该校，经过十多年的研究，俩人证明了正常细胞内携带着以基因形式出现的癌症苗子，并将其命名为proto-oncogenes。作为逆转录病毒研究领域的专家，上世纪80年代，他投身于导致艾滋病的逆转录病毒的研究，由他担任主任委员的科学顾问委员会于1986年提议将引起艾滋病的病源命名为人类免疫缺陷病毒（HIV）。
1993年，克林顿总统提名Varmus为国立卫生研究院院长，作为NIH的一位研究人员，人们经常见到他骑着自行车来往于单位和家。作为首位拥有诺贝尔奖头衔的NIH院长，Varmus进一步巩固和加强了NIH致力于基础研究的决心，同时，通过与各方政治力量对话，寻求解决在AIDS和干细胞研究方面存在的分歧。2000年1月，也就是克林顿任期结束后，Varmus成为著名的Memorial Sloan-Kettering肿瘤医院的院长和董事长。
