从水力学或流体力学角度考虑，管道内液体的流动状态可分为稳定和不稳定两大类。当水流状态从一种稳定状态变为另一种稳定状态时，其中间的不稳定流态称为过渡过程或瞬变流。泵站、引水调水工程、水力发电站、抽水蓄能电站等常规水利水电工程为了达到安全、经济及优化运行的目的，都要不断改变它们的运行方式（或工况）。这必然会引起各种各样的过渡过程，引起系统中管道压力、流量或渠道水面的剧烈变化，机组的转速也会剧烈变化，还可能因失去控制而使水倒流及机组倒转；明渠中水位的剧烈变化，可能使明渠出现溢流或漏底，在明流隧洞中还可能出现明满交替流动，对工程造成十分严重的破坏。