甘肃大学的历史可以追述到1889年之“甘肃学吏局”。然而1909年成立之“甘肃法政学堂”开始按照现代大学模式设置系科，故被认为甘肃大学建校之始。
1909年，“甘肃法政学堂”成立。
1913年，革命之后，学校改名“甘肃公立法政专门学校”。校长蔡大愚。
1928年扩建为兰州中山大学，设在萃英门举院内。当时拟设文学院、理学院、法学院、教育学院、农学院、工学院、商学院、医学院共31个系。校长邓春膏。
1931年2月，时国民政府教育部下令，全国各地除广东中山大学外，一律取消“中山”二字。兰州大学遂更名甘肃大学。
1931年5月，更名为“省立甘肃学院”。
1944年3月，改为国立。
1946年，在原基础上成立“国立兰州大学”，由教育部委任辛树帜筹办，并为校长。上任之前，辛校长先赴全国四处网罗人才、图书、设备，奠定了今日兰州大学系科基础。其所募图书，数量超过当时甘肃图书馆，历史学家顾颉刚赞誉：“卓然西北巨藏矣”。
邓春膏出长兰州中山大学时，面对的是建立庞大的学科齐全的综合性大学与经费困难、师资匮缺的严重矛盾。甘肃本来地瘠民贫，再加自然灾害频仍，经济更加凋敞，国库更加空虚。以至甘肃学院每年仅有的9万多元经费常常拖欠不拨，到1934年经费积欠已达20多万元，成为全国经费最少的一所高等学校，邓春膏从实际出发，根据经费、师资与学生出路的情况，多次调整系科设置，到1931年设文学系、法律系、教育系与国文专修科、艺术专修科，后又设文史系、政治经济系、银行会计系与医学、农学、人事管理等专修科。邓春膏多方催要经费，团结教职员工，开源节流，惨淡经营，使甘肃学院在求生存中获得稳步发展。逐年建筑礼堂、教室、办公室、师生宿舍、图书馆、实验室、解剖室、浴室、游艺室共30多间。刚建校时，接收法政专门学校政法书籍及古籍4000多册。邓春膏每年都拨出资金派员赴上海购书，到1934年已有中文书12,574册，西文书216册，价值1,760元。1935年则有中、西书16355册，价值14,437元，并订阅杂志近百种。将举院衡鉴堂改建为图书馆，换地砖为三合土，置书架、桌凳，方便了读者。其规模之“宏伟冠兰州各校”，“在此偏僻之西北，亦谓首屈指矣”，至1935年购置各种仪器、标本、模型，价值9,000多元。还设立出版课（即校印刷厂），从上海购置铅印机1架，专门印刷讲义、书籍与校刊。1931年，在小西湖购置30亩地，辟为农场，次年又在雁滩中河滩购置140亩地的农场，充作农科实习园地。在老师的指导下，学生们试验粮食作物的丰产技术。在院附属医院的基础上设立医学专修科（以后演变为兰州医学院），开甘肃自己培养医学人才的先河。开辟了网球、垒球、排球、篮球与田径场地，陆续添置体育器械，使学生有了锻炼身体的场所。这些设施的建设为甘肃学院教学工作的正常运转奠定了基础。
师资缺乏是严重的问题。首先，大学毕业或留学外国的甘肃籍师资不敷聘用。其次，东南一带的大学师资或不习惯甘肃气候与生活，或受不了数千里的长途劳顿，更重要的是甘肃的教师待遇比东南诸省低，所以，他们不愿接受甘肃学院的聘任。邓春膏从四个方面着手，解决了甘肃学院师资匮缺的困难。一是礼贤下士、优礼有加地延聘甘肃籍大学毕业生与留学生。如聘请美国哥伦比亚大学哲学博士天水赵宗晋教《法律哲学》、《英文》，聘日本明治大学法学士皋兰杨清汉为教务长，聘日本早稻田大学文科毕业生会宁王维屏教《日语》，聘北平私立中国大学政治经济系毕业生榆中谢斌教《社会学纲要》。二是聘请各机关的大学生与留学生做兼职教员。如聘请省高等法院院长冯致祥给法律系授课。三是聘请学有专长的地方人士任教，如聘镇原举人慕少堂为文史系教授，讲授《经学概论》和《音韵学》，聘榆中进士杨巨川为教授，讲《诗学》，聘永登举人周应沣讲《国文诗词》，聘兰州国画家曹蓉江教国画花卉，聘富有音乐才能的临洮孙培珍任艺术科音乐教师，聘武威李鼎超授《文字学》。四是选拔甘院优秀毕业生留校任教，榆中杨晓舟就是其中之一。
邓春膏经过多方努力，至1934年甘肃学院专职教员有18人，到1935年达39人，其中留学生11人，获博士学位的5人，解决了师资缺乏的问题，保证了教学质量。1936年，邓春膏为了抗议教育部对甘肃学院系科设置的不合理撤并，愤而辞职。但是他在极端困难的条件下，为把甘肃唯一的一所大学维护下来做了重要贡献。
学校现设有师范学院、电子信息工程学院、人文学院、经济与管理学院、外语学院、化工学院、政法系、音乐系、美术系、体育系共10个院系，并设有大学生心理研究室、大学生就业工作研究室、高等教育研究所、地方文化研究所、地方经济研究所等科研机构。
学校现占地面积528.34亩，校舍面积265615平方米，固定资产总值4.2亿元，各类教学科研仪器设备总值4310.5万元。建有43个实验室，15个多媒体教室和语音室。图书馆藏书53.22万册。建有主干传输速率和出口带宽均为100Mbps、具备532个信息点的校园网络，基本具备校园网络电视播出、校园精品课程网络点播、教务教学管理平台、网络辅助教学平台、科技文献共享平台等大型网络服务功能。2006年我校正式加入下一代互联网研究与应用行列，成为省内专科院校第一个拥有IPv6实验室的学校。学校运动场（馆）总面积36173.79平方米，各类体育设施完备。
经过 “十五”期间的发展，学校在提高完善师范教育的基础上，形成了较为完备的为第三产业特别是现代服务业培养应用型人才的专业群，“师范+应用”特色得到很好体现。现有教育类专科专业10个，应用型专科专业37个，先后与省内其他高校合作举办普通本科专业9个。
学校以学科建设为核心，以专业建设为重点，以提升办学水平为目标，着力进行教师结构的调整与学历（学位）培养，拥有一支教学和科研能力较强、由青年教师担当重任、能够适应学校发展定位、满足人才培养需要、具有良好发展潜力的师资队伍。现有教职工626人，其中专任教师456人，有硕士生导师3人，享受国务院政府特殊津贴专家2人；高级职称人员167人，其中教授、副教授156人，占专任教师的33%。专任教师中博士、硕士研究生170人，占专任教师总数的39.1%；双师型教师180人，占专任教师总数的41.3%。教师来源于69所高校，学缘结构合理。
学校在珠江三角洲、长江三角洲、环渤海经济区及我省的天水、兰州等地建有49个校外实习实训基地，为毕业生就业提供了便利条件。
