"四两拨千斤"这一武术技法术语初见于太极拳《打手歌》："任他巨力来打我，牵动四两拨千斤"。谓顺势借力，以小力胜大力。在太极拳推手过程中，凡加引化劲于对手动作上，诱其落空，或者先化后粘，逼使对方陷入不利地位，或者以横拨直，以直拨横，改变对方劲力方向等，均属"四两拨千斤"之法。此语经广泛传播，为各家拳派采用，泛指以巧胜拙的各种击法。
“尚巧善变”是中国武术的重要技术特色。中华民族是一个崇尚智慧的民族，常以小胜大，以弱胜强。“四两拨千斤”即为一例。四两拨千斤是太极拳的核心技术之一，被看做太极拳练习者追求的高级目标，是恒量一个太极拳习练者精纯的标准。
王宗岳修订的《太极拳打手歌》，开宗明义便讲：“掤、（扌履）、挤、按须认真，上下相随人难进，任它巨力来打我，牵动四两拨千斤。”武禹襄的《打手要言》中也说：“舍己从人，引进落空，四两拨千斤也。”李亦畲的《五字诀》有：“曲中求直，蓄而后发……此谓借力打人，四两拨千斤也。”杨澄甫所著《太极拳使用全书》中讲道：“若问其用，则在不用力，而却不畏有力也。倘有大力者来击我，以吾之至柔，自足以制胜者。”这还是讲的“四两拨千斤”。其后众多的太极名家高手更将其奉为圭臬，各种阐发、释解林林总总，俯拾皆是。
综合起来看，四两拨千斤主要包括以下几个方面的含义：
1.以柔对刚。避敌之锐，不以硬对硬，在顺化随和中抓住有利瞬间击倒对方。所谓“人刚我柔谓之走”（《太极拳论》），“极柔软然后极坚硬”（《十三势行功心解》），“欲刚先柔，欲扬先抑”、“柔能克刚，以退为进”、“刚而归之于柔，柔而造至于刚，刚柔无迹可见”（陈鑫著《太极拳论》）。
2.借力。双方争斗，就是双方力与力的转换，落实，借敌之力乃与我之力合，对方之力反加其身，或变其力作用线，或虚其力作用点，或二者合一。这便是“机由己发，力从人借”（武禹襄语），“擎起彼身借彼力”（李亦畲语）。
3.引进落空。“能引进落空，能四两拨千斤；不能引进落空，不能四两拨千斤”（《走架打手行功要言》）。即先给对方以明确的力学结构，待对方劲力要素暴露之时，突然将自己化空，可直毁对方力根。故曰：“引进落空合即出，沾连粘随不丢顶”（《打手歌》）。“粘依能跟得灵，方见落空之妙”，“每一动，惟手先著力，随即松开”（《打手要言》）。“欲要引进落空，先要舍己从人，知己知彼，触之则旋转自如”（李亦畲）。
4.用意不用力，充分运用人的智慧而不是拙力。“中气贯足，精神百倍”，“心中一物无所著，一念无所思”，“动静缓急，运转随心”（陈鑫语），“意气君来骨肉臣”（《十三势歌》），“意气须换得灵”、“劲断意不断”（武禹襄语），“彼有力我亦有力，我力在先；彼无力我亦无力，我意仍在先”（《五字诀》）。
