吉首大学（湘西大学），是国家与1958年办在湖南西部的一所重点综合性大学，是湖南省重点建设的五所高水平大学之一，是国家重点建设的100所中西部特色鲜明的高水平大学之一，国家本科教学评估优秀院校。由吉首校区和张家界校区组成，本部在湘西土家族苗族自治州首府——吉首市。
1958年4月，周恩来总理亲自批复成立湖南省属综合性大学——吉首大学。其后几经坎坷，曾经历了压缩规模、调减专业和短期停办的阵痛。1978年经国务院批准，恢复为省属综合性大学，同时将湖南医学院湘西分院和湘潭大学湘西分校并入该校。50年来，吉首大学秉承“凤飞千仞，薪传八方”的精神，艰难求索，奋发图强，先后为国家和社会培养、输送了近9万名各类优秀人才，为深入实施科教兴湘战略、加快富民强省做出了重要贡献。2001年4月，时任中共中央政治局常委、国务院总理朱镕基考察吉首大学时称赞“吉首大学是湖南的骄傲！”
学校现占地119万平方米，校舍60万平方米，教学科研仪器设备总值2.5亿元，藏书总量200余万册，建有高水平的校园网，现有专任教师1080人，具有博士、硕士学位的占专任教师总数的65%，有正高职称专业技术人员133人，副高职称专业技术人员350余人。现有本科专业55个，其中国家级特色专业3个，省级特色专业8个，省级重点专业15个；硕士点35个，省级重点学科8个，省部级重点研究基地15个，国家级实验教学示范中心3个，省级重点实验室5个。
学校面向全国31个省（市）、自治区招生。现有各类在籍学生35580人，其中校本部全日制本专科生23791人，留学生210人，硕士研究生540人，少数民族预科生420人，成人教育本专科生7948人，独立学院本科生5505人。
办学52年来，学校共培养各类高级专门人才106000余名。近10年学生参加各类竞赛共获国家级奖项100余项，省部级奖项180余项。毕业生就业率保持在95％以上。院系设置院系设置：学校下设化学化工学院、化学实验教学中心、旅游学院、生物资源与环境科学学院、商学院、数学与计算机科学学院、体育科学学院、外国语学院、物理科学与信息工程学院文学与新闻传播学院、医学院、音乐舞蹈学院、法学院、政治与公共管理学院、历史与文化学院、美术学院、信息管理与工程学院、城乡资源规划学院、国际交流学院、成教学院、民族预科教育学院、马克思主义学院、公共外语部、师范学院、公共计算机教学部、张家界学院、现代教育技术部、图书馆、学报、新闻中心。办学成果、贡献近5年来，学校承担各级各类科研课题645项，其中国家自科基金课题10项、国家社科基金课题40项，获省部级科技成果奖40项。成果转化的经济和社会效益显著。美味猕猴桃“米良1号”被国务院扶贫办列为扶贫开发项目，在全国16个省（市）推广栽种，仅湘西自治州种植面积就达10万余亩。从猕猴桃中提取的“果王素”经鉴定“达到国内领先水平，填补国际空白”，猕猴桃研究成果的产业化帮助湘西近20万农民摆脱贫困。湘西矿产资源和植物资源的研究成果已经孵化出近10家高新技术企业。湘西民族历史、文化研究带动了湘西旅游产业的蓬勃发展。区域经济及开发模式研究多项成果被各级政府和企业采纳。
学校始终以为国家培养合格人才作为根本任务。1997年学校通过了原国家教委本科教学合格评估。先后有近20项课题被列为省级教改课程，有1项教学成果获国家二等奖、15项教学成果获省级优秀教学成果奖。通过课程体系、教学内容、教学方法和教学手段改革，教学质量明显提高，近几年，大学英语、计算机统考过级率列全省同类院校前列，音乐舞蹈学院在国际和国内大赛中多次获大奖，数学与计算机科学学院、物理科学与信息工程学院的学生在全国各类比赛中多次获奖。
学校科学研究硕果累累。由学校研制开发的猕猴桃“果王素”被国家科技部等五部委联合授予“科技新产品”称号。出版专著120多部，教材、教学用书40多部。《吉首大学学报》自科版已进入“美国BIOIS”中心，社科版连续两次获“全国百强社科学报”称号并入选“中国人文社科核心期刊”。学校先后被评为“湖南省国家社科基金项目管理创新单位”和“湖南省社会科学规划管理先进单位”。
办学50余年来，学校坚持社会主义办学方向，加强精神文明建设，取得显著成效。学校先后获得“湖南省文明单位”“湖南省园林式单位”“湖南省文明高校”“湖南省优秀事业法人单位”“湖南省依法治校先进单位”“全国精神文明建设先进单位”“全国民族团结进步模范集体”“全国民族教育先进集体”“全国绿化模范单位”“全国高校后勤工作先进集体”等荣誉称号。
2001年来，党和国家领导人朱镕基、曾庆红、尉建行、曾培炎、陈至立、杨汝岱、罗豪才等及教育部领导周济、周远清、张保庆、柳斌、赵沁平、陈小娅等先后来校视察指导工作。朱镕基总理称赞“吉首大学是湖南的骄傲”，曾庆红副主席充分肯定“吉首大学具有特殊价值”。湖南省委、省政府领导视察学校时动情地说“如果不办吉首大学，湘西会更落后；吉首大学解决了省委、省政府的西顾之忧”。湘西州委、州政府领导说“湘西州的发展离不开吉首大学”。
