第一次世界大战期间,日本帝国主义加紧对中国的侵略,激起了中国人民的强烈反对。1918年5月21日上午,北京大学、北京高等师范学校、高等工业学校的学生2,000多人,列队前往北京新华门北洋军阀总统府请愿,坚决要求废除丧权辱国的《中日共同防敌军事协定》。总统冯国璋被迫出见8名学生代表,当面施用花言巧语蒙骗学生;同时,教育部又给京师学务局、直辖各公、私立学校发布训令,要求“严加取缔:学生关于撤销《中日共同防敌军事协定》的集会和请愿”。各校学生由于缺乏政治斗争经验,对军阀政府抱有幻想,加上队伍内部又产生了分歧意见,因此第二天就复课了。这次请愿虽无结果而终,却锻炼了学生,为1919年的五四运动做了准备。