工质从某一状态点开始，经过一系列的状态变化，又回到原来状态点的全部变化过程的组合叫做热力循环，简称循环。
工质每完成一个循环所做的净功w和工质在循环中从高温热源吸收的热量q的比值叫做循环的热效率，即η=w/q。
循环的热效率说明了循环中热转变为功的程度，η越高，说明工质从热源吸收的热量中转变为功的部分就越多，反之转变为功的部分越少。[1]