中国自古经常饱受天灾、旱灾、水灾、瘟疫袭扰。邓拓编著的《中国救荒史》中介绍：“中国历史上水、旱、蝗、雹、风、疫、地震、霜、雪等灾害，自商汤十八年（前1766年）至纪元后1937年止，计3703年间，共达5258次，平均约每6个月强便有灾荒一次。”李约瑟统计，在过去的2100多年间，中国共有1600多次大水灾和1300多次大旱灾。陈达在《人口问题》中统计，自汉初到1936年的2142年间，水灾年份达1031年，旱灾年份达1060年[1]。旱灾（drought）其实即是缺乏水，农产品因此而枯萎，导致饥荒。干旱大部分发生在中国北方地区。水灾则多在江南地区。
商朝成汤十八年至二十四年（前1766－1760年间），曾有连续七年的大旱，《管子·轻重篇》曰：“汤七年旱，民有无子者。”
周朝厉王二十一年至二十六年（前858－853年），连续六年大旱[2]。
《史记·货殖列传》记载：“六岁穰，六岁旱，十二岁大饥”
汉朝《盐铁论·水旱》：“六岁一饥，十二岁一荒。”
《前汉书·武帝本纪》载，（前114年），“四月，关东旱，郡国四十余饥，人相食”。
王莽建平四年（前3年）发生大旱灾。
大业八年（612年）大旱，“时发四海兵，帝亲征高丽，六军冻馁，死者十八九。”[3]
大业十三年（617年）大旱，“时郡县乡邑，悉遣筑城，发男女，无少长，皆就役。”[4]
明朝嘉靖元年、十年、十一年、十七年、二十四年、二十九年、三十四年陕西连年大旱[5]
崇祯十三年（1640年），河南“大旱遍及全省，禾草皆枯，洛水深不盈尺，草木兽皮虫蝇皆食尽，人多饥死，饿殍载道，地大荒”。河南内黄县苏王尉村发现的《荒年志》碑记崇祯十三年时“斗麦价钱六百文，斗米价七百文，斗豆价四百文”。
清朝清乾隆五十年（1785年）有13省受旱，“草根树皮，搜拾殆尽，流民载道，饿殍盈野，死者枕藉”。
清光绪三年（1877年），“河南全省大旱，夏秋全无收，赤地千里，大饥，人相食。”山西境内“无处不旱”，“河东两熟之地，灾者八十余区，饥口入册者不下四五百万”（王锡伦《丁丑奇荒记》）。是年8月1日，山西巡抚曾国荃奏折曰：晋省报灾州已有57处，饥民200余万。据12月10日奏报统计，全省被旱10分（颗粒无收）者16个州县；被旱9分者13个县；被旱8分者30个县；被旱7分至5分以下者还有9个县（《山西通志》86卷）。
中华民国1929年，陕西大旱，80%的县受灾，估计死亡加逃亡人数达300万。
中华人民共和国至今中国依旧是旱灾频仍，几乎是无年不荒，缺水成为中国全国境内最迫切的问题。2006年内蒙古苏尼特草原持续旱灾，受灾草场面积23186.7平方公里[6]。2006年5月中旬以来，重庆市遭遇大旱灾。2009春，干旱波及中国12个省份，河北南部、山西东南部、河南西南部等地一度达到特旱。2010年初，云南、贵州为中心的五个省份已达到特旱。
