乞颜也作“奇颜”、“怯特”、“奇渥温”、“乞雅惕”“其莫额德”、“其木德”等，是由以乞颜名字命名的氏族名称姓氏。
乞颜这个人是蒙古族部落的始祖之一。他的氏族人口不断增加，出现了分支氏族。新增加的氏族名称又成为本氏族成员的血缘标记，只有一部分人仍保持乞颜姓氏。乞颜氏是蒙古姓氏中最古老姓氏，至今已有二千多年的历史。
“乞颜”有时也称做“乞雅惕”，这个“惕”是词尾复数附加成分，表示众多的意思，在蒙古语词汇中，“惕”、“特”、“德”等字，均表示为复数。
有的乞颜人还自称“其莫额德”氏，缘由来自一段动人的传说。民间有这样一段故事传颂：
被匈奴人追击的那部分东胡人，催马奔驰到一个湖边，一群天鹅听到马蹄声便鸣叫不止。因为这时夜幕已降，故天鹅鸣而不飞。匈奴追兵赶来到一片杂乱声，以为进入了对方的埋伏圈，便立刻拨转马头而回，被追的这些东胡人因此得以生存。他们定居额儿古捏——昆后，无限崇敬天鹅，视天鹅叫声为救命之声。在蒙古语中，“其莫额”是声音或信息之意，这里指天鹅的鸣叫声。因此，有的人在承认自己是“乞雅惕”的同时，又自称“其莫额德”，以示天鹅之声拯救了自己。这个“其莫额德”一称，久而又演化成“其莫德”或“其木德”。