兰尼·哈林1959年生于英国富兰克林，双亲均为医护人员。13岁时就对电影事业情有所钟，立志做电影制片。在赫尔辛基大学电影系就读时，广泛研究各种电影制作，拍摄了不少纪录片和广告片。21岁参加芬兰电视制作，24岁导演电视剧。1985年，26岁的他导演第一部电影，是芬兰与美国合作的逃狱片《冲出西伯利亚》，因某些片段有对苏联的负面描写而被禁映。80年代后期赴美国，是美国福斯公司力捧的新锐导演。他先后拍出了《虎胆龙威续集》、《巅峰战士》(绝岭雄风)、《夺宝纵横》等多部大获成功的动作片，奠基了其动作片名导的坚强地位。1993年他与女明星吉纳·戴维斯结婚，一起成立电影制作公司，但因拍摄《割喉岛》失败。随后又执导了《特工狂花》、《猛鬼街IV》、《生死极速》一系列票房不错的动作影片，重振旗鼓，成为一线动作片导演。