日本奈良时代以京城为中心的文化通称。710年(和铜三年)，日本元明天皇奠都平城(奈良)，至784年(延历三年)迁都山城国长冈(京都西郊)，是日本史上的奈良朝，其间729—748年以天平为年号，以后又以天平感宝、天平胜宝、天平宝字、天平神护等为年号，是奈良时代的全盛期，称为“天平文化”，又称奈良文化。这时期，日本多次派遣唐使、留学生、学问僧去中国学习，他们将唐代文化广泛地在日本传播，使日本佛教兴盛、城市发展、寺院建筑、造型艺术、雕刻、绘画、书法、音乐等各个文化领域，都有突出的新成就。这种文化实质上是以平城京为中心的城市贵族文化，同时，也使劳动人民的各种技术有所发展，出现许多能工巧匠，这是日本政治文化发展史的重要时期。
虽然天平文化取自圣武天皇在位时的天平年号（724—748），但在广义上是指整个奈良时代（710—794）的文化。这一时期的文化深受盛唐文化的影响，并形成了包含佛教文化在内的贵族文化。这一文化首先体现在为树立天皇家族神圣权威而编撰国史上。天平文化是在律令国家繁荣和唐代文化影响下发展起来的，融和唐代文化的国际性和这一时代的国家色彩，创造了独特的文化。当时，“镇护国家”的思想盛行。包括东大寺，各国都兴建国分寺，并大规模地抄写佛经，反映了这一时代的面貌，在佛象、佛画、寺院建筑方面产生许多优秀作品。佛像塑造方面，东大寺三月里的执金钢神和日光、月光，以及该寺戒坛院的四天王等塑像，三月堂的不空羂索观音，兴福寺的十大弟子、八部众等干漆像是代表性的作品。除金、铜、木材外，还使用塑土和干漆等软材料，表现技术有所进步，能够采取理想的写实表现方法。现存的著名建筑有药师寺东塔、东大寺法华堂、法隆寺梦殿、唐招提寺金堂等。绘画方面，有上品莲台寺的《过去现在因果经图》、正仓院的《鸟毛立女屏风》、药师寺的《吉祥天女画像》等。特别有名的是正企院收藏的御用珍品，共中许多家具、日用品、乐器和伎乐面具等都是从唐朝和西域传来的工艺品。由此可以看到天平文化的世界性和当时摄取这些文化的人所具有的高度美学意识。这些珍品作为工艺美术资料来说也受到很高评价。文学方面有《万叶集》、《怀风藻》。
712年成书的三卷本《古事记》，利用假名表记，以天皇家族为中心，讲述开天辟地、天孙降临、神武东征、武尊讨伐至到推古天皇的故事，内容多神话传说，但从中也可以看出日本民族形成时期的某些痕迹；720年成书的30卷本《日本书纪》，是汉文编年体史书，内容从神话时代一直到697年的持统天皇，史料价值较高，但仍需要批判分析性引用。官府修史持续到平安时代中期，共有六部用汉文撰写的历史书籍，即《续日本纪》、《日本后纪》、《续日本书纪》、《续日本后纪》、《日本文德天皇实录》、《日本三代实录》，包括《日本书纪》在内，统称《六国史》。另外在713年，朝廷命令诸国编撰山川名称来源、乡土特产、古老传说等，即汉文记载的地方志《风土记》，目前仅剩常陆、出云、播磨、丰后、肥前五国的《风土记》，而且大多残缺不全。
