工资成本的概述工资成本是成本管理中的一个大项，它直接影响着企业经营总成本的高低，尤其应引起重视。所谓的工资成本是指企业支付给职工工资所产生的成本，它包括薪资、奖金与福利等。
工资成本并不等同于人工成本，人工成本是工资成本和生产率的函数，工资价格低并不必然意味着人工成本低。
二十一世纪企业的竞争将主要体现在人才的竞争。企业要增加员工培训、加大人力开发和储备，重要的不是员工的工资成本，而是员工能给企业创造的价值。
工资成本与人工成本的区别在工作中以及日常谈论中，人们谈到人工成本话题时，总是借助工资价格来说明；常将工资成本与人工成本混用、不做区分。媒体报道也经常将二者互用。媒体报道声称中国具有劳动力成本优势，其主要依据也是中国劳动力的价格低廉。鉴于此，企业管理人员也常常将二者混为一谈。企业的员工工资价格低，是否意味着该企业的人工成本一定很低，该企业也因此有成本优势呢？
在回答这个问题之前，请看下例：
有两个小型钢厂，A钢厂的工资水平为18.07元/小时，B钢厂则为21.52元/小时。假设两个厂的福利待遇完全一样，究竟哪个厂的人工成本更高呢？
B钢厂的工资价格比A钢厂高出16%，是否意味着B钢厂的人工成本必定高呢？实际调研的情况是，B钢厂的人工成本比A钢厂要低很多。原因何在？生产一吨相同规格的钢材，B钢厂需要的人工工时比A钢厂少34%，而且报废率要低63%。虽然工资价格高，但考虑到生产率因素，B钢厂仍有人工成本优势。
从上例我们可以得出，工资成本并不等于人工成本，工资价格优势并不必然带来人工成本优势。一个员工的工资价格等于包括基本工资、福利、分红等所有收入除以工作时间，又称工资率。考核人工成本时，要综合考虑员工的工资和员工创造的价值两方面，是工资成本和生产率的函数。单位人工成本等于平均工资除以工业增加值。这也是为什么B钢厂人工成本较低，因为在同等的工作时间内和相同数量的生产工人情况下，B钢厂能够生产出更多、更优的钢材。
降低工资成本并不必然带来成本优势由于人工成本是工资成本和生产率的函数，降低人工成本，需从工资成本和生产率两方面着手。有时候，降低工资成本可能会使人工成本上升。譬如，某企业新增一条产品线（从设备、技术还是维修等方面，该产品线与原有的产品线差异较大），急需若干技术工人，从事产品工艺、设备维修等工作。现有两种选择，一是从人才市场招聘月薪2000元的技术工人，二是从企业内部选拔、培训，该企业普通员工的月平均工资是500元。该企业后来决定从内部培养技术工人。工资支出少，人工成本是不是也很低呢。撇开培训费用不谈，内部培养的员工技能不足，关于新增产品和设备工作经验少，需要一段时间适应。正常情况应该是两周内设备调试结束，一个月内生产出成品。结果是，虽说该企业在预定期限内调试好生产设备，但从增加该产品线三年以来，生产设备经常发生故障，进口的模具不能用，只好用国产的模具代替，国产模具易坏、损耗大，产品质量也不稳定、报废率较高；产品工艺不成熟，产品的某些关键性能的一致性较差。易损模具、较高的报废率、较低的产出、质量不稳定、生产周期长等等都会增加成本。该企业仅考虑减少工资成本，没考虑生产率，最终导致总成本上升。
我们经常会看到媒体报道某某公司裁员以降低工资成本，某公司将生产线转移到低工资水平的国家和地区，或某知名企业实行冻结工资计划等。这些企业将工资成本看成是总成本的重要组成部分，他们想尽办法从工资成本上挖掘潜力。美国心理学家赫茨伯格认为，薪金是保健因素，得不到满足会产生不满。所以，降低工资成本获取成本优势的潜力有限，操作不慎会使员工感到不满、怠工现象时有发生，员工离职率、病假率上升，影响企业的生产和发展。
企业过度关注劳动力成本，可能会忽视企业真正的问题所在。1996年5月，通用汽车准备实施外包计划，将部分业务外包给来自低工资水平国家的供应商，减少工资支出，改善盈利状况。据当时的《华盛顿邮报》报道，组装一辆汽车，通用汽车需要46人工小时，福特37.92小时，丰田29.44小时，尼桑仅需 27.36小时。就组装而言，通用汽车比尼桑的生产率低68%。媒体认为，通用汽车的问题并不在于劳动力成本，而在于生产率的低下。
劳动力成本优势是否一定能转化成竞争优势呢？答案是，不一定。在不同的行业和企业里，工资成本占总成本的比例差别很大。对于服务业，如会计事务所和咨询公司，工资成本是企业总成本的主要组成部分。但在这些行业内，员工的技能、智能起着关键性作用，甚至关系到企业的生存和发展。在劳动密集型行业，劳动力成本占总成本的比例较大，工资价格低能够给行业内企业带来比较成本优势。但是，单纯地依靠劳动力成本优势获得竞争优势是不牢固的，只能是暂时性的，换言之，企业很难获得持续性的竞争优势。某一地区内的工资成本较低，相对于区域外的企业来说，该区域内的企业有劳动力成本优势。但是，当在资金、技术、营销和管理等方面有着优势的竞争对手来该地区办厂时，实力强大的竞争对手享受同样的工资成本优势，仅有劳动力成本优势的企业根本无法保持竞争优势，甚至可能会面临生存危机，除非他们在管理、技术、营销等方面下大力气。而且，一个地区的经济繁荣后，该地区的劳动力工资价格也会上升，企业的工资成本随之增加。
如果企业坚信降低劳动力成本可以获得竞争优势，企业管理人员可能不会花多少时间和精力去改善工作环境，加强企业文化建设，改进工作设计使工作变得更有趣、有意义；他们往往会忽视其他更有效的竞争手段，如质量、服务、发运和创新等。
