秦置由拳县，属会稽郡。东汉属吴郡。吴黄龙三年（２３１）“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴，赤乌五年（２４２）改称嘉兴。仍属吴郡。两晋、南北朝因之，五代十国时期，吴越国在嘉兴设置开元府，领嘉兴、海盐、华亭３县，是为嘉兴首次设州府级政权。后晋高祖天福五年（９４０），因吴越王钱元瓘 之奏请，在嘉兴置秀州，北宋改秀州加号嘉禾郡，南宋宁宗庆元元年（１１９５）升郡为府，后改嘉兴军。元世祖至元十三年（１２７６）改嘉兴军为嘉兴府安抚司，旋升为嘉兴路总管府。１９１１年１１月７日，辛亥革命党人光复嘉兴，成立嘉兴军政分府。民国初废府存县，改称嘉禾县，后复称嘉兴县。１９２１年８月初，中国共产党第一次全国代表大会在嘉兴南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。 １９４９年５月７日嘉兴解放，分设嘉兴县、嘉兴市，１９８３年８月，撤销嘉兴地区行政公署，分设嘉兴、湖州市，撤销嘉兴县为嘉兴市城区和郊区，１９９３年１１月，嘉兴城区更名为秀城区；１９９９年６月２１日，郊区更名为秀洲区，2005年嘉兴秀城区更名为南湖区。