一九五七年时月、十一月间，苏俄相继将人造卫星「史普尼克一号」(Sputnik I)及「史普尼克二号」射入太空后，使得当时美国朝野人士颇为震惊。原来人造卫星的升空，在军事上代表一种重大意义，即是苏俄能将人造卫星投射到太空去，自然也就能将原子弹或氢弹投射到美国去，这就表示苏俄已经发明了洲际飞弹。美国突然面临这一变局，特拨巨款成立「国家航空及太空总署」(National Aeronautics and Space Administration)，急速动员高级科学家，从事制造长程火箭技术的研究。一九五八年，美国将其第一颗人造卫星射入太空，这也显示美国有制造洲际飞弹的能力。从此以后，美、俄两国在利用火箭投射人造卫星的技术上作激烈竞赛，相继射入太空的人造卫星很多，有些作为通讯之用，有些作为测候之用，有些作为侦查对方军事设备之用等，太空成为美、俄两国展示其科技成就的场所。
美国科学家经过一段艰苦研究以后，始打破了苏俄在太空科学上超前的现象。一九六九年七月，美国成功地发射宇宙飞船，将航天员阿姆斯特朗(Neil Armstrong)等三人送上月球，而且能使其安返地球，开创了太空研究的新纪元。一九八一年，美国又将第一架航天飞机送上太空，从此以后美国就不断利用航天飞机前往太空，从事多项科学研究，成就十分辉煌。
即因美、俄两国不断将人造卫星、宇宙飞船、航天飞机等送入太空，从事太空探险和研究，又将人类带入了「太空时代」(Age of Space)。
