普林尼在《自然史》中对毒蜥进行介绍前首先记述的就是这种怪物，据他记载，卡托布莱帕斯产于尼罗河的源头处，“体小而笨重，四肢不灵敏，头却大得出奇，因此常把头垂在地上，否则很可能把周围的生命全部杀光。”
“Catoblepas”在希腊语里的意思是“向下看的”，它的目光和气息都能致人于死地，就像毒蜥一样。它的身体像一头牛，皮肤厚而硬，靠食用剧毒的灌木为生，有人认为它的原型是牛羚（南非产的一种象牛的大羚羊）。因为可以用目光杀人，因此到了中世纪的时候，卡托布莱帕斯也被认为是蛇妖之一。
卡托布莱帕斯的脖子很长，约为身体的3倍还要多。它的头像猪，身像牛，再加上长长的脖子，使它的身体活动很不灵活。所以，它常常用脖子拖着大大的头在地上倒着走，这样会在地上留下一道长长的痕迹。人们以此来判断它到过这里而做好防护。卡托布莱帕斯有一对有力的耳朵，可以带着头飞起来去食用长在山壁上的灌木。
