1844年,查尔斯·科芬出生于美国缅因州的费尔菲尔德[1]。18岁时,迁居到马萨诸塞州的林恩,进入叔父的
查尔斯·科芬(Charles Coffin)鞋店。后来,他创办了自己的鞋业制造公司,到1883年,他已在这个行当获得了很大成功。
科芬在1892—1912年期间,领导通用电气公司完成了两项意义深远的创新:一是建立了美国第一家研究实验室,二是提出了系统治理开发的设想。他不仅创造了一套思想和体制,而且使这个体制脱离他也能发展。科芬的一些继任者也展现出了杰出的智慧和能力,有的名声比他还响。但他们只是在科芬搭建的舞台上尽情表演而已。