蛭石是由黑云母和金云母分化而形成的次生矿物，它的化学成分主要是水化的硅酸铝铁镁，其分子结构中含有不同数量的氢氧基。
矿物态的蛭石是由密度为２７００千克／米3的致密片状物组成，这种蛭石不能直接使用，需将它们放在１０００oＣ的高温炉中加热，这时蛭石矿的结晶水变成了蒸气，体积大为膨胀，使致密的片状物变成疏松的多孔体，这一制作过程叫做剥蚀。剥蚀可以使蛭石的密度降到１１０千克／米3，从而出现成千上万个死空气泡，这种蛭石经过筛选以后即可用于无土栽培了。
蛭石的吸热能力和保温能力都很强，用它作基质并加入水和营养液后可栽培植物，更适合扦插育苗。