拓跋珪于天兴元年（398）七月迁都平城，至太和十八年（494）孝文帝迁都洛阳，在平城建都97年，历经六帝七世，一直成为我国北方政治、经济、文化的中心，拥有百万人口。当时平城分皇城、外城、郭城。外城方二十里，外郭周围三十二里，有门十二，“其郭城绕宫城南，悉筑为坊。坊开巷，大者容四五百家，小者六七十家”。京畿范围东至代郡（河北蔚县暖泉镇西），西及善无（右玉县南古城村），南及阴馆（朔县东南夏官村），北尽参合（阳高县东北）。其京甸“东至上谷军都关（昌平县北），西至黄河，南至中山隘门塞（灵丘县东南），北至五原（包头市西）”。
其外又设四方四维，置八部帅统兵镇守。北魏在平城建都后“始营宫室，建宗庙，立社稷”，进行了一系列的首都建设，先后建天文、天华、中天军殿24座；建西宫、北宫、南宫、东宫、宁宫等宫15处；建东苑、西苑、北苑、鹿苑四处；建华林、永林、永兴等国3处；建鸿雁、天渊等池6处；建云母、金华等堂6处；建蓬台、白台等台7处；建玄武、无武等楼3处；建凉风、临望、东明等观3处；还建有郊坛、方坛、五精帝坛三处；建太庙、太社、太稷帝社、孔子庙、虎圈、圆丘、方泽、明堂、灵台、辟雍等。其建筑规模、数目之繁多、布局之道严、规划之完整是前所未有的。 北魏佛教鼎盛，神图妙塔，对峙相望，京都内寺庙四百余所，僧尼三万余，除“冠于一世”的云冈外，尚有“天下第一”的永宁寺，“京华壮观”的天宫寺及五级大寺等。
为了改善城市环境，从城北引如浑水，从城西引武州川水入城，使魏都大街西岸有潺潺流水，东西鱼池有游鱼嬉戏，水旁弱柳、丝杨、杂树交荫，利用水和树把城市打扮得清新雅致，配上巍峨的宫殿楼阁，真是花团锦簇一般。确实是“灵台山立，壁水池园，双阙万仞，九衢四达，羽旌林森，堂殿胶葛”。 平城遗址在今大同城北、大同火车站以西到陈庄一带，北依方山，外靠长城。今大同城北上皇庄之东和白马城村北的板筑城基，当即郭城的北墙遗迹。大同车站附近曾发现有排列整齐的大型石础、砖瓦残片、“富贵万岁”隶书瓦当等。在南门外工农路北侧，曾出土大型石柱础、筒瓦和臼等。可推测这是一座北魏大型建筑遗址。其东部曾出土石雕方砚一方，砚首雕有耳环形水池及骑兽、角抵、舞蹈、沐猴图案四组。
砚侧云龙、朱雀、水禽、衔鱼的纹饰和下部壶门保存方形样等，为北魏石雕艺术的孤品。遗址还出土八曲银流、刻花银碗和鎏金高足钢杯等文物，具有伊朗萨桑王朝金银器特征。是北魏时与西域交往的实物见证。近年在城南又有新的遗址发现。平城遗址为国家重点文物保护单位。
