日本电影导演。1910年7月15日生于鹿儿岛﹐1983年8月11日卒。日本战后独立制片运动的先驱﹐1930年就读于早稻田大学﹐在校期间对演剧产生兴趣﹐并通过演剧积极投身左翼学生运动。
1937年导演了第一部影片《小姐》。至1943年﹐创作了10多部商业性影片。1946年以后﹐致力于拍摄反对侵略战争﹑揭露资本主义社会上层黑暗内幕﹑抨击资产阶级残酷本性以及描绘劳动人民生活和斗争的影片。如《战争与和平》(1947)﹑《真空地带》(1952)﹑《箱根风云录》(1952)﹑《没有太阳的街》(1954)﹑《台风骚动记》(1956)﹑《板车之歌》(1959)﹑《千疮百孔的山河》(1964)等。
1963年10月，山本萨夫为首的日本电影代表团访问中国。70年代以后﹐山本萨夫在艺术上更趋成熟﹐连续导演了表现重大政治事件的影片﹐《战争与人》(1970～1973)﹑《华丽家族》(1974)﹑《金镮蚀》(1975)﹑《不毛之地》(1976)等﹐把矛头刺入资本主义制度的最深处。反映飞机买卖中贪污受贿行为的影片《不毛之地》﹐在震动日本的洛克希德事件之前已写好剧本﹐事件揭露出来的时候﹐影片正好公开上演﹐引起轰动。对于政界﹑财界上层内幕做如此大胆的揭露﹐在日本电影中是没有先例的。1977年导演了轰动一时的影片《皇帝不在的八月》﹐1978年导演了揭露资本家残酷压榨工人的影片《啊﹐野麦岭》﹐1982年又拍了该片的续集。