白族主要聚居在云南省大理白族自治州，其余分布于云南各地、贵州省毕节地区及四川凉山州。白族有本民族语言，汉文自古以来一直为白族群众通用。白族的民间歌唱艺术也具有的水平。在白族民间，既流传着大量的山歌、小调，也有各种体裁、形式的叙事歌曲。歌词大都有较严格的句式、格律，尤以“山花诗”体歌词占有较为突出的地位。
白族民歌的歌词，内容丰富、题材广泛、生动活泼，诸如历史故事、社会生活、劳动生产、山川景物、爱情婚姻等等都融于歌词之中。歌词结构，突破了传统歌词的固定模式，歌词多是七句或八句一段。这些由非对称性七字、五字、三字句组成的歌词，改变了传统歌词的严整呆板，使格式变异的歌词焕发出青春的活动。
在白族民歌中，最受群众喜爱而又流传最广的当属“白族调”，其中又以大理、剑川和洱源西山“白族调”最有代表性。这类民歌多在山野、田间演唱，既可伴随栽秧、打柴、放牧等生产活动，亦可用于男女相互倾诉爱情，并大都节奏自由、曲调悠扬、气质粗放，有着浓郁的山野风味，故属山歌类民歌。而其中的剑川“白族调”，又常在三弦的伴奏下，用以演唱长篇叙事诗，故又具有叙事歌曲的特点。
主要流行于剑川的“泥鳅调”属于较古老的小调类白族民歌。全曲高吟低唱，起伏跌宕，再贯穿以紧迫急促的三弦伴奏，抒发了波翻浪滚、难以遏制的愤懑之情，流分体现了白族人民反抗压迫的传统战斗精神。其他如“麻雀调”之类的白族小调，则活泼轻快，幽默风趣，亦颇受群众喜爱。
在白族民间，还流传着几种叙事性的演唱形式，一是洱源西山区和剑川东山区的《打歌调》，二是《青姑娘》，三是《大帛曲》，四是《本子曲》。《打歌调》虽在“打歌”这一歌舞活动中演唱，而演唱者只歌不舞。《青姑娘》则以组歌形式，咏唱了青姑娘的悲惨命运，是一首深深打动人心的反封建悲歌。《大帛曲》亦名《花柳曲》，专在白族传统风习“绕三灵”中演唱。《本子曲》的演唱形式主要流行于剑川，大都以单一的曲调演唱长篇叙事诗。这些演唱形式运用的曲调均属叙事性歌曲。而《本子曲》则初具曲艺形式的特点。
因白族接受汉文化较早，故白族民歌中亦有不少白族化了的汉族民歌，白族群众惯称这为“汉调”。如“邓川汉调”既属有一定白族特色的汉族民歌，而又在白族地区早已广为流传，深爱白族人民喜爱。
独具特色的白族民歌，在全国民歌中占有重要地位。解放后，众多专业音乐工作者深入白族地区搜集整理民歌。电影《五朵金花》中的音乐家就曾驾马车走遍苍山洱海采风。大理“三月街”千万人赶歌会的壮观景象，就是白族民歌活动的缩影。一首根据“白族调”改编的电影插曲《蝴蝶泉边》，唱响了大江南北，至今还在全国各地传唱，扎根于各族人民的心里。
近年来，一提到白族，大家就不能不想到著名白族女歌手杨洪英，她演唱的“大理白族调”悠扬婉转、热情奔放，她演唱的“麻雀调”活泼跳荡、妙趣横生，她演唱的“泥鳅调”深沉强烈、动人心弦。1978年在全国民族民间唱法会演中，她演唱的白族民歌，以那甜美的声音，清晰的吐字真挚的感情和浓郁的乡土气息，博得首都观众和声乐界的热情赞扬。
