自然界中，事物的发展、能量的转化、信息的传递等等各种的自然现象都包含着因果关系，只要时间没有停滞，这种关系将广泛存在，从“因”到“果”，贯穿着事物的发展过程，当过程长且复杂时我们称之为“事件”，反之则称之为“触发”。
生物个体在与外界环境或是个体自身进行物质或信息交换时，也存在着这种现象，在这里我们称之为“反射”。
反射是最基本的神经活动，现行的说法是将反射分为两种，非条件反射和条件反射，其中，非条件反射是动物和人生下来就具有的，即遗传下来的对外部生活条件特有的稳定的反应方式，在心理发展的早期阶段，这种反应方式提供最基本的生存技能，也就是本能，如：食物反射、防御反射、定向反射，还有一些可能是在人类进化过程中，曾经有一定生物适应意义的无条件反射，如：巴宾斯基反射、抓握反射、惊跳反射（又叫摩罗反射）、游泳反射、行走反射等，此外，还有其他一些非条件反射，如眨眼反射、瞳孔反射、吞咽反射、打嗝、喷嚏等等。
条件反射是后天训练出来的，著名科学家巴甫洛夫就曾对条件反射的形成、消退、自然恢复、泛化、分化以及各种抑制现象进行过相当细致、系统的实验研究，。
无论是条件反射还是非条件反射，从主观上都可以看作是一种因果作用关系，即都存在着触发条件，都会导致某一结果的产生，所以非条件反射其实也属于条件反射范畴。只有在成因上，非条件反射是根据遗传信息形成的神经网络结构，而条件反射是后天在先前的网络基础上，依据外界环境继续发展完善的神经网络结构。两者之间是继承和发展的关系，但从这两个阶段所形成的神经网络功能来看，对外界的刺激都具备输入、传递、输出这一处理过程即反射过程，所以从某种意义上讲，也可以把非条件反射归类到条件反射范畴中去，或者说条件反射等同于反射。
神经系统中的条件反射具有三个要素：输入、传递、输出。其中的每一个要素既可以用单个神经元表示，也可以用一个神经群落来表示。当用少数几个神经元表示时，对应的是生物个体对局部刺激的反应，当扩展到神经群落时，对应的就可能就是对某一激发事件的处理方法了。
反射中的输入，最能使我们联想到传入神经元（感觉神经元），但在这里，它可以指单个的感觉神经元，也可以指一种感官（眼睛中的视神经群落、耳中的听觉神经中枢、皮肤中与各类感受器连接的神经群落等等），甚至可以是大脑中某一区域内形成某一表象或是概念的神经群落。反射中的输出同样可以指传出神经元（即脊髓前角或脑干的运动神经元），也可以指大脑中某一区域内形成某一概念或是表象的神经群落。反射中的中间传递过程是信息的加工处理的过程，可以由单个神经元、神经链路或是神经网络来承担，甚至可以直接由输入与输出的对应载体来分担。这样生物神经系统中的反射弧只是它的一个子项罢了，条件反射在主观上也对应着我们常说的“产生、经过与结果”即因果关系。
