“埃尔金”是苏格兰东北部一座小城的名字，17世纪中叶之前的苏格兰是一个独立的王国。1633年6月，这个王国设立“埃尔金伯爵”贵族封号，并将其颁赏给声名显赫的布鲁斯家族。苏格兰于1654年并入英国之后，这一封号保留下来。370多年来，布鲁斯家族承袭这一封号的共有11人,其中广为人知者，一是劫掠希腊帕特农神庙的第七代传人托马斯·布鲁斯，二是火烧中国圆明园的第八代传人詹姆斯·布鲁斯。
第七代埃尔金伯爵1766-1841
托马斯·布鲁斯生于1766年，第五代伯爵查尔斯·布鲁斯之子，1771年5岁承继其兄威廉·罗伯特爵位，被尊称为埃尔金。1785年从军，官至少将；1790年后转行搞外交，1792年任布鲁塞尔公使，1795年出使柏林，1799年被任命为英国驻奥斯曼帝国大使。他酷爱文物，结婚时曾向新娘许诺，为她在封地修建一座豪宅，用古希腊文物来装饰。因此，他把出使东方视为践行自己诺言的好机会。希腊当时处于奥斯曼帝国统治下，最好的文物大多集中在雅典卫城上的帕特农神庙。埃尔金一到帝国首都伊斯坦布尔就展开活动，最后买通刚上任的帝国首席大臣，得到一纸“接近”神庙的特许证。他于是雇用300多名工匠，一年之内就将神庙近60%的雕塑都拆卸下来。1803年，他命下属将这些石雕装了满满200箱，利用英国皇家舰只运往伦敦。
埃尔金3年后回到伦敦，迎接他的是一连串打击。他在伊斯坦布尔的一场瘟疫中失去鼻子，脸颊也受损。这不但促使年轻的妻子弃他而去，也断送了他的外交生涯和在贵族院的席位。他不得不放弃将石雕运往封地装饰私宅的打算，开始在金钱上打主意。1816年，他提出以74240英镑的价格出售给英国政府。英国议会成立一个特别委员会，经过审议，确认这些石雕是“古代艺术中真正一流的珍品”，出价3.5万英镑收购，交大英博物馆收藏。从此，希腊人民用辛劳和智慧创造的艺术品就成为大英博物馆“最值得骄傲的展品”，并以他的爵号命名为“埃尔金大理石雕”。
对埃尔金的所作所为，英国浪漫主义诗人拜伦曾严词谴责：“连野蛮人都手下留情的东西，竟让这个苏格兰人给破坏了！”1841年埃尔金去世。爵位被其儿子詹姆斯·布鲁斯继承。他就是中国近代史上所提到的“额尔金”。
第八代埃尔金伯爵1811～1863
詹姆斯·布鲁斯1811.7.20～1863.11.20，原名James Bruce，毕业于牛津大学，1842年任牙买加总督。1846年任英属北美总督，负责执行达拉谟（Durham）勋爵指派的政策及阁员安排。他支持新政府的「暴乱损失赔偿法」（Rebellion Losses Act, 1849），对在1837年下加拿大暴乱中所有受损失的加拿大人给予赔偿。该立场引起英格兰的托利党和蒙特利尔法裔加拿暴民的强烈反对。他协商了加拿大和美国殖民地之间的「互惠条约」。1857年3月，他出任英国驻中国的全权代表，率领一支海陆军来到远东。12月，他指挥英法联军攻打并占领广州。次年5月，又率领英法联军北上，炮击大沽口，胁迫清朝政府签订不平等的“天津条约”。此后他曾作为英国政府代表访问日本，1859-1860年，他“荣归故里”，担任邮政大臣。
为进一步制服清廷，英国于1860年2月派遣额尔金以公使身份重返中国。他统领英军，连同法军于8月攻陷大沽口，占领天津城。10月13日攻入北京城。额尔金知道圆明园是一座举世罕见的皇家园林，进入北京城之前就骑马前去察看，玩赏之余，与法军头目“合议分派园内之珍物”。从10月7日起，英法联军争相动手劫掠。几天之内，园内的黄金、白银、瓷器、刺绣、书画等就被洗劫一空。这些凝聚着中国人民智慧和血汗的珍宝，成为英法联军的“战利品”，有的被拍卖，有的进献给英法两国帝王，有的则辗转流落到欧洲各大博物馆。
1860年10月18日，额尔金借口清军虐待英军战俘，断然下令将圆明园付之一炬。大火连烧三天，有着100多年历史的皇家宫苑立即化为废墟。随后额尔金和法国全权代表葛罗又胁迫清朝政府订立了不平等的《北京条约》。1862年转任印度总督。在1863年死于印度北部达兰萨拉，享年52岁。
青出于蓝而胜于蓝。额尔金的父亲通过贿赂和欺诈手段得到帕特农石雕；而他对圆明园，先是武力抢劫，而后一把火将搬不走的全部烧掉。对这场世界文明史上鲜见的灾难，法国大作家雨果曾悲愤地写道：“我们号称自己是文明人，认为中国人是野蛮人；这就是文明人对野蛮人所干的好事。”不少有良知的英国人也认为，这个一向道貌岸然的伯爵“未免太野蛮”。如果拜伦在世，肯定会对他做出更为严厉的道德批判。
