霍乱是由污水中的细菌引起的。在历史上，霍乱在印度和东南亚常有发生。但在1817年，一种特别严重和致命的霍乱病在印度加尔各答地区突然流行。在此后的15年中，霍乱向西传到世界其他大多数地方。与较早发生的黑死病相似，它是通过旅行者、商人和水手传播出去的。
当报道说，霍乱开始从印度北部、阿富汗和波斯（即今伊朗枣译注）传到欧洲后，欧洲人开始惊慌起来。到1830年，霍乱已传到俄罗斯，因而有些欧洲国家试图限制旅行者入境。
在英吉利海峡，英国军舰拦截从疫病充行地区驶来的货船。但是霍乱病仍在蔓延。到1831年，霍乱病传到英国，致使7.8万人丧生。然后船舶又着霍乱病菌越过大西洋，传到北美。
霍乱迅速流行而事先没有预兆。在那个时候，人们不知道用什么来治疗这种疾病，所以得了此病便活不成了。每20个俄罗斯人中就有一个死于1830年那次霍乱爆发，每30个波兰人中也有一个死于该病。到1832年，霍乱才逐渐消失。在19世纪，霍乱又多次流行，但不再有如此毁灭性的影响。
英国医生约翰·斯诺证明，霍乱是通过受污染的饮用水来传播的。他追查到1854年伦敦霍乱爆发的根源，是一条街道上已被脏水污染的一台水泵。他的研究表明，向各户人家供给纯净饮用水十分重要。
这幅1832年的讽刺画，描述有些医生因为不熟悉霍乱病，于是采用奇怪的医治方法，试图消灭该病。
在霍乱流行的埃及开罗以及许多其他地方，人们在街上烧硫磺和柏油来消毒
