刑起于兵指的是刑与战争分不开，刑在这里指的是刑法，兵指的是战争。氏族社会后期，刑作为经常性的威慑、处罚和镇压的暴力手段应运而生，起初只是用以处罚怀有敌意的被征服者者和俘虏，随后也用以对付内部成员。所谓“大刑用甲兵”，意为最生的刑罚是实行军事讨伐。此外，刑起于兵还表明司法与兵政的掌管者一身而二任。