拓印，也称"拓石"，也指现在的"碑帖"。所谓的拓印就是把一张坚韧的薄纸事先浸湿，再敷在石碑上面，用刷子轻轻敲打，使纸入字口，待纸张干燥后用刷子蘸墨，轻轻地、均匀地拍刷，使墨均匀地涂布纸上，然后把纸揭下来，一张黑地白字的拓片就复制完成了，这种复制文字的方法，称之为"拓印"。它是将石刻或木刻文字，用纸、墨拍印出来，以便保存和传播的工艺方法。
拓印的来源与拓印方法的变化
拓印在中国有着悠久的历史，远在公元前两千年重要大事记载便已被镌刻于骨板或青铜亦有刻于砖瓦陶瓷木料玉石以保存文字及图像者，唯用于长篇碑文最多之质材当推石料。在若干为保存权 威性著述而实行之大型计划中，以自公元605年起至1096年完成，将400余万 言佛经镌刻于7137件石牌或石碑一事最具规模。在此之前，自公元175年至 183年，儒家七经二十余万言已被刻于46面石碑之正反两面，以此为东汉学子学人和学官建立并保存了斯等著述之标准模板。嗣后六朝亦各有镌刻儒家经典之举，而以18世纪末之清朝总其大成。 殿堂庙宇所在处之峭壁岩面，亦悉被用 来镌刻巨型宗教语句。
关于拓印术的起源，历史上没有记载，迄今为止说法不一，难以定论。大多数人认为，拓印术始于东汉熹平年间。但有一点是可以确定的，即拓印术的出现肯定是在纸张发明之后才出现的，并且拓印方法起源甚古，且比雕版印刷早出现。
在隋代文字的拓印技术已经很发达，这也说明了在这之前，拓印术就出现了。
到了唐代，拓印术就与更发达了，不仅有民间进行拓印的作坊，而且政府的也专门成立了拓印的机构。
有关拓印方法的变化，主要存在两个方面的变化。一是文字正体与反体方面的变化；最早的石刻上的文字是正写的凹下的文字，后来发展的石刻是反写凹下去的文字；另一个变化是石刻上下的拓印转向木刻上的拓印。
拓印与雕版印刷
拓印这种方法，与雕版印刷相比，有很多的相似之处，即它们都需要原版、纸、墨等条件，其目的也是大批量复制文字和图像。
就印刷复制术而论，它的出现为印刷术的发明提供了在纸上刷印的复制方法，已经具备了印刷术定义中的基本要素，是有一套完整的、有刷有印的工艺技术，把它视作雕版印刷的雏形，是比较适宜的。
然而，碑刻文字是凹下的阴文，而雕版印刷的印版是凸起的阳文，复制下来的拓印品和雕版印刷品，前者为黑地白字，而后者则为白地黑字。而且拓印品的幅面往往比雕版印刷品的幅面大，在速度上也远不如雕版印刷，因此，它还不能看成一种印刷方法，它只能看成是雕版印刷的雏形。
现存最早的拓片“温泉铭”
制作拓本制作拓本系先将湿纸覆于铭文表面，以兔毫毛笔将其压入每一凹陷之刻痕。(另一作法 为以干纸覆盖，于压入前涂以米制或面制浆糊。) 俟纸将干时，以蘸有墨汁之垫 子覆压其上。然后将纸由石碑揭下。由于黑色墨汁未曾接触到压入凹痕部分，因此 制成之拓本遂成黑底白字。(若碑文刻成凸版而非凹版则黑白位置互换。) 此种 拓本制作技术即使不早于中国印刷术之发明，显亦与之同时。许多学者主张，木版 印刷应系演变自刻印取模技术；用于印刷，乃先于木板上刻出反方向之凸起形像， 继于凸起部涂墨，再以纸覆盖，实即拓本制法之逆向操作。
拓印术的出现，为印刷术的发明提供了在纸上刷印的复制方法。仔细分析，拓印术已经具备了印刷术定义中的基本要素，是有一套完整的、有刷有印的工艺技术，可以说，拓印术本身就是朦胧之中的印刷术。把它视作雕版印刷的雏形，是比较适宜的。
