原油泄漏定义由于油轮沉没或者油井破裂，爆炸，输油管道等油品运输设施，储油罐燃烧爆炸等引起的原油泄漏，并造成严重的海洋生物生命危险的事件。
原油泄漏的危害原油，也就是石油中所含苯和甲苯等有毒化合物泄漏入海洋后，这些有毒化合物也迅速进入了食物链，从低等的藻类、到高等哺乳动物，无一能幸免。成批的海鸟被困在油污中，它们的羽毛，一旦沾上油污，就因无法飞翔离开大海，而沉入海底溺毙，或者因中毒而死亡。
同时被油污污染的海豹，海豚，一次又一次跃出水面，试图把皮毛上的油污甩掉，但最后终于精疲力竭，挣扎着沉入海底。
海象和鲸等大型海洋动物，也面临同样厄运。此外潜在的损害更进一步扩展到事件发生地的生态系统中，存活下来的生物在受到冲击后的数年中，受毒物的影响也将遗传至数种生物的后代，这种影响是深远的，因为人类也同样在食用海产品。还有更多的靠海为生的人，将会在一时间丧失所有。
原油泄漏事件1967年3月18日，利比里亚籍超级油轮“托利卡尼翁”号(Torrey Canyon)触礁失事或标志着现代极其严重的原油泄漏事故的开始，12万吨原油倾入大海，浮油漂至法国海岸。事故原因是船长为了尽快到达目的地，擅自改变航道，酿成苦果。
1977年，埃科菲斯克油田井喷事故泄漏26.3万吨，事故原因本来是可以避免的。原因是在之前的一次维护中，工人将本可以预防井喷的机械设备(被称为井喷预防器)上下颠倒安装在了井口上。
1978年3月16M/T天堂”号的姐妹船“阿莫戈-卡迪兹”号满载160.45万桶原油，23万吨原油。因方向舵被一个巨浪损坏导致失控，撞上90英尺(约合27.4米)深的岩礁，使得这艘油轮断为两截，迅速沉入海底，到那时，船上全部的原油全部泄漏到海里。在盛行风和潮水的联合作用下，泄漏的原油漂到200英里(约合322公里)以外的法国西部布列塔尼附近海域沉没，野生动物因此遭遇重创，共计有2万只海鸟、9000吨重的牡蛎以及数百万像海星和海胆这样栖息于海底的动物死亡
1979年6月，墨西哥湾一处油井发生爆炸，100万吨石油流入墨西哥湾，产生大面积浮油，共漏出原油1.4亿加仑。
1979年7月19日，多巴哥岛附近的加勒比海水域遭受强热带风暴袭击。有两艘船被困在风暴中：满载原油的超级油轮“大西洋女皇”号(Atlantic Empress)和“爱琴海船长”号(Aegean Captain)。不幸的事情终于发生了，“大西洋女皇”号和“爱琴海船长”号发生碰撞导致大爆炸，结果发生了迄今历史上最严重的油轮漏油事故。
1988年11月，美国籍油轮“奥德赛”号就在那里遭遇一起灾难性事故。当“奥德赛”号距离新斯科舍省700英里(约合1127公里)的时候，突然发生爆炸，船身断裂变成两截。火舌迅速吞没了船上13.2万吨的原油，回顾这起事故，原油燃烧或许是件幸事：在接下来的几周里，泄漏的原油没有被冲到新斯科舍省附近海岸
1983年，“贝利韦尔城堡”号油轮遭遇了像“奥德塞”号一样的状况，事发地区的风向和气候条件令泄漏的原油远离海滩和海岸线，虽然泄漏25.2万吨原油，但是对环境影响不是特别深刻。
1983年，伊朗瑙鲁兹海上油田在两伊战争中多次经历战火，虽未造成人员伤亡，但却泄漏了大量原油。由于该地区当时属于战区，伊朗用了半年时间才扑灭燃烧的油井。伊拉克直升机还对附近一个钻井平台发动过袭击，造成原油泄漏，直至1985年5月才扑灭，此时距事故已经过去了两年，造成73.3万桶(相当于10万吨)的原油泄漏。这几起事故共造成瑙鲁兹油田8000万加仑(约合26万吨)的原油泄漏，20名工人在试图扑灭燃烧的油井时遇难。
1989年3月23日，美国埃克森公司“瓦尔德斯”号油轮在阿拉斯加州威廉王子湾搁浅，泄漏5万吨原油。沿海1300公里区域受到污染，这是美国历史上最严重的海洋污染事故。事故的原因是超级油轮“埃克森-瓦尔迪兹”号(Exxon Valdez)船长约瑟夫-哈泽尔伍德(Joseph Hazelwood)为打发时间，同时也是为了御寒，喝了一瓶烈酒。在酒精的作用下，哈泽尔伍德的指挥出现失误，这艘1000英尺(约合304.8米)长的超级油轮偏离指定航道，在通过阿拉斯加州的威廉王子峡湾时，与水下礁石相撞，“埃克森-瓦尔迪兹”号船体裂开。超过1000万加仑的重油流入威廉王子峡湾冰冷、清澈的海水，在刺骨的天气作用下，周围数英里的海岸漂浮着像沥青一样的黑色粘稠物，从而引发最严重的海洋污染事件。
1991年1月，海湾战争期间，伊拉克军队撤出科威特前点燃科威特境内油井，多达100万吨石油泄漏，污染沙特阿拉伯西北部沿海500公里区域。
1991年5月初，“ABT夏日”号在伊朗哈尔克岛装上了26万吨的重油，5月28日，火灾引发了大爆炸，“ABT夏日”号被摧毁，船上的32名船员有五人死亡。到6月1日，海面浮漂的原油大部分已经燃烧掉，“ABT夏日”号残骸也沉入海底
1992年12月，希腊油轮“爱琴海”号在西班牙西北部拉科鲁尼亚港附近触礁搁浅，后在狂风巨浪冲击下断为两截，至少6万多吨原油泄漏，污染加利西亚沿岸200公里区域。
1996年2月，利比里亚油轮“海上女王”号在英国西部威尔士圣安角附近触礁，14.7万吨原油泄漏，致死超过2.5万只水鸟。
1991年1月晚些时候，萨达姆下令从科威特撤退的伊拉克军队打开石油管道、油井甚至停泊在港口的油轮的阀门，试图为避免军事失败做最后的挣扎。据估计，从1月23日至27日，至少有2.4亿加仑(最多可能达4.6亿加仑)的原油流入内陆和波斯湾。美国战机在1月轰炸了石油管线，试图阻止原油外泄。作为人类历史上最严重的原油泄漏事故，海湾战争漏油事故估计向波斯湾外泄了800万桶原油。浮油覆盖的最大区域达到101X42英里(约合163X68公里)，厚度达5英寸(约合12.7厘米)。
1999年12月，马耳他籍油轮“埃里卡”号在法国西北部海域遭遇风暴，断裂沉没，泄漏1万多吨重油，沿海400公里区域受到污染。
2002年11月，利比里亚籍油轮“威望”号在西班牙西北部海域解体沉没，至少6.3万吨重油泄漏。法国、西班牙及葡萄牙共计数千公里海岸受污染，数万只海鸟死亡。
2007年11月，装载4700吨重油的俄罗斯油轮“伏尔加石油139号”在刻赤海峡遭遇狂风，解体沉没，3000多吨重油泄漏，致出事海域遭严重污染。
2010年4月20日，半潜式钻井平台“深水地平线”发生爆炸，两天后沉入墨西哥湾，造成11人死亡。爆炸冲击力撕裂了连接钻井平台和井口的长5000英尺(约合1524米)的管道，井口本身开始泄漏原油。美国当局很快便认定，每天有5000桶(约1万吨)原油泄漏到墨西哥湾，可能会引发一场破坏程度堪比20多年前“埃克森-瓦尔迪兹”号事故的环境灾难。至于最终泄漏的原油总量，恐怕同样是个天文数字。
2010年7月17日,辽宁大连新港附近中石油的一条输油管道发生爆炸起火，虽然历经15个小时扑救，至17日9时左右火势基本被扑灭，但是该次爆炸却导致了部分原油泄漏入海。据了解，事故发生后，胡锦涛总书记、温家宝总理立即作出重要批示。国务院副总理张德江、安监总局局长骆林则连夜赶到事故现场，指挥灭火救援工作。据悉，本次事故未造成人员伤亡。 16日18时许，一艘30万吨级外籍油轮在泄油附加添加剂时引起陆地输油管线发生爆炸引发大火和原油泄漏。由于爆炸点距离储油罐群较近，引发连环爆炸可能性较大，情况十分危急，大连连夜启动红色应急预案应对事故。
当时引发爆炸的一条900毫米管道的大火在当日23时30分许被完全扑灭，但爆炸引发的另一条700毫米管道发生的大火，因油泵被损坏而无法切断油路未被扑灭，彻夜持续燃烧。现场先后至少发生6次爆炸，火情一度出现反复。经过近千名消防人员15个多小时的扑救，大火在17日9时许被基本扑灭，目前现场还有残火需要清理。
记者从辽宁海事局获悉，部分原油泄漏入海后， 至少造成附近海域50平方公里的海面污染。目前，海事部门已全力组织协调海上清污工作，并做好大连港进出船舶的交通组织。
截至17日16时，辽宁海事局已经在溢油水域布设围油栏约7000米，由海事部门组织的近20艘清污船舶已经对海上的油污开展了清除作业，近百名海事工作人员在清污和交通组织的第一线。4艘巡逻船一直坚守在事发水域，监控油污情况，布设围油栏。
