1999年，在一个寻找类星体的观测计划中，一颗暗弱但颜色非常红的星星吸引了天文学家的注意。起初人们认为只是一颗棕矮星，但从它的光谱中发现了甲烷的吸收线，使我们知道它并不是棕矮星，于是被冠以“甲烷矮星”的名字。数个月后，天文学家再发现两颗甲烷矮星，可见它们虽然很昏暗，但数量也许不太少。
棕矮星和甲烷矮星都是夭折了的恒星，它们质量太小(不足太阳的8%)，中心温度不足以产生热核反应，只能透过氢气向中心收缩时的位能落差产生来微弱的热能。已发现的甲烷矮星的表面温度只有1000K左右，比一般的棕矮星低数王朝，而较最起码的恒星（红矮星）更相差一千多度。
具有太阳质量或以上的恒星的演化多姿多彩，相比之下，棕矮星和甲烷矮星的一生却寂寂无闻。它们既不会爆炸，它不会化成美丽的行星状星云。没有能源的补充，它们本身的热能将在约10亿年间耗散殆尽，最后只剩下冰冷的躯体在宇宙间浮游。